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salsaparasalseros · 3 years

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HECTOR LAVOE EL CANTANTE DE LOS CANTANTES

Héctor Juan Pérez Martínez, conocido como Héctor Lavoe (Ponce, 30 de septiembre de 1946-Queens, Nueva York, 29 de junio de 1993),11 fue un cantante, compositor y productor musical de salsa puertorriqueño. Es ampliamente considerado como el más importante cantante e intérprete en la historia de la Salsa (género musical) ya que ayudó a establecer la popularidad de dicho género musical en las décadas 1960, 1970 y 1980.[cita requerida] Desde 1967 hasta 1974 integró la orquesta de Willie Colón, con la que logró el reconocimiento con canciones como «Aguanile», «Che Che Colé», «La Murga», «Juana Peña», «Calle Luna, Calle Sol», «Barrunto», «Timbalero», «Abuelita» entre otras.

También integró la orquesta salsera Fania All Stars desde su creación en 1968 hasta sus últimos años de vida; Lavoe fue uno de los artistas principales del sello Fania Records, así como de la Fania All Stars. Con ellos grabó varias canciones que se convirtieron en éxitos musicales, tales como «Mi Gente», «El Rey de la Puntualidad», «Ublabadú», «Siento» y más temas que salieron en el disco recopilatorio Fania All-Stars with Hector Lavoe en 1997.

Tras su separación de Willie Colón, inició su carrera como solista y publicó su primer álbum, La Voz, con el que recibió un disco de oro y obtuvo, por parte de la revista Latin NY, el premio a Mejor Vocalista Masculino de 1976 y Mejor Conjunto de 1976. Posteriormente lanzó otros álbumes como De Ti Depende, Comedia, El Sabio, Que Sentimiento!, Reventó y más discos que obtuvieron diversos premios. Su último álbum Strikes Back, lanzado en 1987, fue nominado a los premios Grammy de 1988 en la categoría Mejor Interpretación Latina Tropical, actualmente conocida como Mejor Álbum Latino Tropical Tradicional, el cual no pudo ganar.12 A lo largo de su carrera como solista obtuvo varios éxitos musicales como «El Cantante», «Rompe Saragüey», «Periódico de Ayer», «Juanito Alimaña» y «Plato de Segunda Mesa», por solo mencionar algunos.

Además de haber tocado con Willie Colón y la Fania All Stars, Lavoe compartió escenario con diversos artistas del medio salsero como Andy Montañez, El Gran Combo, Frankie Ruiz, Santos Colón, Oscar D' León, Tito Nieves, Ismael Rivera, Celia Cruz y otros cantantes. También grabó canciones al lado de Daniel Santos, Tito Puente y Richie Ray.

En 1968 tuvo su primer hijo, José Alberto Pérez, con Carmen Castro. Su segundo hijo, Héctor Pérez Jr., fruto de su relación con Nilda "Puchi" Román (con quien se casaría posteriormente), nació en 1969 y falleció en 1987 al manipular un arma de fuego. En junio de 1993, Lavoe falleció a los 46 años luego de sufrir un paro cardíaco causado por complicaciones del sida que contrajo a mediados de los años 1980 tras inyectarse una aguja infectada. Su cuerpo descansa en el Cementerio Civil de Ponce, Puerto Rico, al lado de su hijo Héctor Pérez Jr. y su esposa Nilda "Puchi" Román, fallecida en 2002.

Primeros años (1946-1962)

Héctor Lavoe nació en el seno de una familia humilde con el nombre de Héctor Juan Pérez Martínez, el 30 de septiembre de 1946, en el barrio Machuelo Abajo de la Cantera de Ponce, Puerto Rico. Fue uno de los ocho hijos que tuvo Francisca Martínez (Panchita) y Luis Pérez (Lucho). A los tres (3) años de edad perdió a su madre, lo cual sería el primero de muchos golpes en la vida del cantante. Su padre, quien tocaba la guitarra con tríos y orquestas locales dio instrucción musical a su hijo, y lo matriculó en la Escuela de Música Juan Morel Campos donde canta la canción «Campanitas de Cristal»", bolero compuesto por Rafael Hernández Marín, en una fiesta de escuela. Su padre tenía el sueño de ver a Héctor convertido en un gran saxofonista. Aunque Lavoe aprendió los fundamentos de la música, pronto perdió interés en dicho instrumento. Sentía que lo suyo era cantar.

Héctor pasó gran parte de su tiempo escuchando música jíbara y popular. Sus cantantes favoritos eran Jesús Sánchez Erazo, más conocido como «Chuito el de Bayamón», Odilio González, Roberto Faz y Daniel Santos, cuyas voces y estilos imitó durante sus inicios en la música. Otros cantantes que influyeron enormemente en Héctor fueron: Cheo Feliciano, Ismael Rivera e Ismael Quintana.

A la edad de 14 años se convirtió en el cantante de un grupo de Puerto Rico con el que recibía dieciocho dólares por noche, lo que en esos años, era un buen sueldo para una persona de su edad.14 Durante su adolescencia, Héctor frecuentó diversos clubes musicales donde cantó acompañado de sus amigos de la infancia José Febles y Roberto García.15

Viaje a Nueva York e inicios en la música (1963-1966)

Héctor tenía el sueño de cantar en Nueva York con el fin de hacer fama y fortuna. Su padre estaba totalmente en contra de la idea ya que el hermano mayor de Héctor, migrado allá, había muerto en un accidente. A pesar de la negativa de su padre, Héctor llegó a Nueva York el 3 de mayo de 1963 a la edad de 16 años y se mudó con su hermana mayor Priscilla. Su primera impresión de la ciudad, la cual consideraba como un lugar espléndido en la tierra, fue decepcionante, al ver los edificios y calles de la parte latina descuidados y llenos de basura.

A los 14 años, sentía que no estaba haciendo algo con mi vida. Dejé la escuela pues siempre estaba metido en líos, y a los 16 años decidí venir a Nueva York a hacerme de mucho dinero. Héctor Lavoe, sobre su decisión de ir a Nueva York.1617

Lo primero que hizo Héctor al llegar a Nueva York fue buscar un trabajo, consiguiendo empleos como pintor, limpia lunas, maletero, mensajero, mesero y conserje, por mencionar algunos, hasta que un día se reencontró con su amigo de la infancia, Roberto García, quien lo empezó a llevar a los salones de baile y clubes de música latina del Barrio Latino, Bronx y el Bajo Manhattan y luego de un tiempo, García invitó a Héctor al ensayo de un sexteto musical que se estaba formando.15

El vocalista cantaba el bolero «Tus Ojos» y no estaba haciendo un buen trabajo, así que Héctor le sugirió como gesto de buena voluntad, que lo intentara de otro modo, interpretando este tema a su estilo. Como resultado de ese acto desinteresado, el grupo le ofreció el puesto de vocalista, que posteriormente aceptó.14 Ya luego, en noviembre de 1964, Héctor asistió a un club en la avenida Prospect, del barrio de Brooklyn, y conoció al pianista Rusell Cohen, director de la orquesta New Yorker Band. Allí, Héctor le cantó unas líneas del bolero «Plazos traicioneros» con el fin de pertenecer a su orquesta, siendo aceptado como uno de los cantantes y coristas de este grupo musical. Al año siguiente (1965), Héctor grabó su primer sencillo al lado de la New Yorker Band en 45 RPM llamado: «Mi china me botó» de la producción Está de Bala para el sello SMC; el autor de este tema es Arsenio Rodríguez con los arreglos de Alfredito Valdés Jr., Héctor permaneció en este grupo por un tiempo más haciendo coros y tocando las maracas, mientras que la voz líder era Rafael “Chivirico” Dávila.18

Para 1966 y al mismo tiempo que era integrante de la New Yorker Band; integró diferentes bandas como la Orquesta Nueva York, Alegre All Stars y Francisco "Kako" Bastar y su orquesta, en esta última conoció a su padrino artístico, Johnny Pacheco, trabajando a su lado por dos semanas, hasta que Pacheco le ofreció grabar con un joven músico llamado Willie Colón.1914

Etapa con Willie Colón y su orquesta (1967-1974)Artículo principal:

Desde sus inicios en la música, Héctor Lavoe grabó un total de once discos al lado de Willie Colón, incluyendo los dos últimos álbumes, The Good, The Bad, And The Ugly (1975) y Vigilante (1983).

En 1967, Willie tenía lista la mitad de su primer álbum para el sello Alegre Records y Futura Records, pero estas disqueras quebraron y el material fue confiscado, aunque luego el ingeniero de sonido Irv Greenbaum los obtuvo y se los llevó a Jerry Masucci. Ya luego, el sello Fania Records le ofrece a Willie Colón grabar para este sello con la condición de cambiar al cantante de esa orquesta que era Tony Vásquez,20 ahí es donde Johnny Pacheco propuso a Héctor Lavoe como nuevo vocalista de la orquesta de Colón, Pacheco ya estaba al tanto de su voz, su enunciación impecable y sus habilidades estilísticas. Para aquel entonces Colón era considerado un joven músico de propuestas interesantes pero con mal sonido.

En una de esas presentaciones que daba la orquesta de Willie en los locales latinos de Nueva York, se encontraba tocando The New Yorkers, la orquesta donde cantaba Héctor Lavoe. Pacheco y Colón fueron a ofrecerle a Lavoe que terminara de grabar ese álbum, recibiendo una respuesta negativa en un primer momento aunque luego aceptaría concluir el LP.

Muchos años después, Willie Colón comentó en una entrevista cómo conoció a Héctor Lavoe.

“Cuando me ofrecieron grabar para el sello Fania, no lo creí. Cuando conocí a Johnny Pacheco, lo primero que me dijo fue: hay que buscarte un cantante... Yo en ese momento tocaba en el Club de la Legión Americana, en la 162 y Prospect Avenue, y en el piso de arriba, el Ponce Social Club, tocaba otra orquesta: The New Yorkers. Ellos tenían un cantante jovencito, jincho, feo y flaco. Se llamaba Héctor Juan Pérez Martínez. Fui con Pacheco a ofrecerle que grabara con nosotros ese primer disco. Para mí era duro, porque mi cantante llevaba años conmigo. Lo peor fue que Héctor me contestó bien guapetón: Yo no quiero grabar contigo, man... Ustedes están bien, bien flojos. ¿Por qué se negó? Con el tiempo me dijo, despechado, que fue porque en aquel momento no le había ofrecido entrar en la orquesta, sólo grabar. Héctor y yo entendimos que nuestro junte fue algo necesario y natural. Willie Colón cuenta cómo conoció a Héctor Lavoe.21

En el verano de 1967 salió al mercado su primer trabajo discográfico, llamado El Malo, en donde Héctor, quien ya era conocido como "La Voz" (LaVoe), aparece como vocalista líder cantando los temas «Borinquen», «El Malo», «Chonqui» y «Quimbombo». Las otras canciones de este álbum fueron interpretadas por Yayo El Indio y Elliot Romero, quienes ya habían grabado algunos temas antes de que Willie Colón firmara por Fania Records.22

Lavoe mencionó haber ingresado a la orquesta de Willie en condición de invitado, sin algún tipo de contrato:

Desde esa vez para adelante (después de haber grabado El Malo), no le dije a Willie que iba a tocar con él; nunca hablamos de negocios, nunca se dijo nada [...] Esos temas los hice bien, según ellos [...] Yo tenía 17 años y Willie tenía 15, era un nene... Desde que hice el LP, nunca hablamos de trabajar con el grupo, pero metí mano. Él me dijo: "estamos tocando estas semanas en el Red Garter, en el Corso y en otros lugares", y me invitaron a todos los sitios a los que iban a tocar. Trabajé porque sucedió y pasó, eso fue estar en el sitio y al momento en que se necesitaba. Héctor Lavoe, sobre sus inicios en la música con Willie Colón.19

Al año siguiente, en 1968, se publica The Hustler el segundo álbum de Lavoe al lado Colón. Para aquel entonces, Héctor no cantaba en inglés por lo que se convirtió en el vínculo de la orquesta de Colón con lo caribeño; el trombonista decidió aprovechar el potencial que brindaba el cantante para decantarse definitivamente hacia la música latina afroantillana.23 En este LP destacaron los temas «Qué Lío», «Se Acaba Este Mundo» y «Eso Se Baila Así».24 Durante ese año (1968), Lavoe inició una relación sentimental con Carmen Castro, quien quedó embarazada, pero se negó a casarse con él porque lo consideraba un mujeriego. El primer hijo de Lavoe, José Alberto Pérez nació el 30 de octubre de 1968. Cuando José fue bautizado, Héctor recibió una llamada informándole de que Nilda Puchi Román (con quien también tuvo una relación) estaba embarazada. El segundo hijo de Lavoe, Héctor Jr. nació el 25 de septiembre de 1969. Después de esto, la pareja se casó, y tras una petición de su esposa, Héctor se mantuvo alejado de su primer hijo y la madre de este.14 Para ese tiempo, el sello Fania decide crear una orquesta con los artistas más conocidos e importantes que albergaban, a menudo, reforzados por estrellas invitadas procedentes de otros sellos de música latina y de otros estilos. Esta orquesta recibió el nombre de Fania All Stars.

Lavoe también se refirió a su primera presentación con la Fania All Stars:

...Con las estrellas de Fania fue igual, tampoco hablaron conmigo... al mismo tiempo que estaba con Willie, ellos me invitaron a una grabación donde estarían todas las estrellas de Fania, en este negocio es que hay muchas estrellas y poco cielo. Héctor Lavoe, sobre sus inicios con Fania All Stars.19

El primer concierto de Lavoe con la Fania All Stars se dio en el Red Garter Club en Greenwich Village del cual se editaron dos volúmenes: Live at the Red Garter, Vol. 1 en 1968 y Live at the Red Garter, Vol. 2 en 1969 . Este concierto contó con temas más instrumentales y la mayoría de las canciones fueron en inglés. Una de las pocas canciones cantadas en español fue «Noche» con las voces de Pete "El Conde" Rodríguez, Ismael Miranda, Adalberto Santiago y Héctor Lavoe.

En 1969 se lanza el álbum Guisando (Doing A Job), el primer disco en donde Lavoe comparte créditos con Colón y aparece en la portada. Este sería la primera vez que el binomio Colón-Lavoe mostraría sonidos más cercanos a la guaracha, el son, la guajira y el guaguancó con fusiones atrevidas e ingeniosas proponiendo un estilo agresivo e irreverente de hacer música. De este álbum destacan los temas «Guisando», «No Me Den Candela» y «Te Están Buscando».25

Para fines de 1969, se publicó el álbum Cosa Nuestra (Our Thing)26 en donde se nota la consolidación de la dupla salsera como una de las mejores bandas de la escena latina de Nueva York, el disco al igual que los anteriores cosecharía éxito entre el público latino y gran parte del mundo salsero. Canciones como «Che Che Colé», «Juana Peña», «Te Conozco» y el bolero «Ausencia» son solo algunos de los temas presentes en este álbum que se convirtieron en éxito inmediato. Su música comenzaba a pasar fronteras y ya se oía con fuerza en países como Panamá, Perú, Venezuela, Colombia, algunos países del Caribe, Europa y América Latina.27

La carrera artística de Héctor Lavoe continuó con la publicación de su quinto trabajo al lado de Willie Colón, La Gran Fuga (The Big Break), de donde se desprendieron temas como «Ghana' E», «Sigue Feliz», «Barrunto » y «Panameña»,28 siendo esta última, un peque��o homenaje de la dupla salsera a Panamá, país que siempre los recibía con mucho cariño. Este álbum fue lanzado al mercado en octubre de 1970.

Su éxito era tal que constantemente eran contratados por algunos países de Latinoamérica para presentarse ante multitudes.

Asalto Navideño sería el siguiente álbum de Lavoe y Colón, grabado en la primera semana de diciembre de 1970 con el objetivo de ser lanzado y promovido durante la Navidad de ese año.29 La fusión musical que logró Willie al experimentar con los sonidos típicos de Puerto Rico, en especial con el aguinaldo, la bomba y la plena, junto al cuatro de Yomo Toro y la interpretación de Lavoe, hizo que el álbum se convirtiera sin lugar a dudas, en el mejor disco navideño grabado por orquesta alguna de música latina-caribeña hasta la fecha. Los temas que destacaron de este álbum son «La Murga», «Traigo La Salsa» y «Canto A Borinquen» tema dedicado al país natal de Lavoe; Puerto Rico.30 Desde el momento que salió a la venta, este se convirtió en uno de los álbumes más importantes de la dupla.31

El éxito de estos álbumes, transformó significativamente las vidas de Colón y de Lavoe. La banda de Colón ofreció un crudo y agresivo sonido de trombones que fue bien recibido por los fanáticos de la salsa y Lavoe complementó el estilo, con su voz articulada, talento para la improvisación y sentido del humor. Héctor recibió un reconocimiento inmediato, trabajo estable, y el dinero suficiente para proporcionarse un cómodo estilo de vida.

Según el propio Lavoe, todo pasó tan rápido que no sabía cómo lidiar con el éxito repentino.

El año 1971 significó una serie de presentaciones en donde la voz y carisma de Lavoe atraían público al igual que los trombones de Colón, que se volvió uno de los instrumentos más típico de la salsa, algo que funcionó muy bien para este binomio salsero. Sin embargo, Lavoe comenzó a consumir drogas, a llegar tarde a los conciertos y a llevar una vida de excesos que comenzó a hacer mella en su indiscutible talento por lo que tuvo que someterse a varias rehabilitaciones. En agosto de ese año (1971), la Fania All-Stars reestructurada y con artistas de su propio sello, se presentó en el Club Nocturno Cheetah ubicado en la esquina sudoeste de la calle 52 y la avenida 8, este club que Ralph Mercado ayudaba a administrar en los años 1960 presentó a artistas de rock y R&B como Jimmy Hendrix, James Brown y Aretha Franklin;32 en esta presentación, Lavoe interpretó junto a todos los cantantes de Fania los temas «Quítate Tú», «Estrellas de Fania» y «Qué Barbaridad», este último al lado de Ismael Miranda. Este concierto dio origen a dos álbumes: Live at the Cheetah, Vol. 1 y Live at the Cheetah, Vol. 2, ambos publicados el año siguiente, en 1972.

Ya en 1972 y luego de seis producciones para el sello Fania, Lavoe junto a Colón, lanzaron al mercado El Juicio de donde se desprenden los éxitos inmediatos «Ah-Ah/O-No», «Piraña», «Soñando Despierto» y el bolero «Seguiré Sin Ti».

Para 1973, se publicó Asalto Navideño, Vol. 2, álbum que si bien no tuvo la misma acogida del primer volumen pudo vender muchos ejemplares, acá volvió a participar Yomo Toro en el cuatro. Algunos temas destacados son «La Banda», «Pescao (Potpurrí Sambao)», «Arbolito» y «Pa´ los Pueblos».

En ese mismo año se lanzó al mercado, Lo Mato, que fue el trabajo culminante de Colón y Lavoe, aun cuando ambos se encontraban en la plenitud de sus facultades creativas. Temas como «El Día De Suerte», «Todo Tiene Su Final» y «Calle Luna, Calle Sol» se convirtieron con el tiempo en clásicos musicales de la salsa. Una vez más, Héctor demostraba su voz llena de alma y poesía, demostrando su impecable fraseo y contagioso sentido del humor. Este álbum cuenta la historia de dos jóvenes artistas que estaban más que preparados para conquistar el mundo musical.34

Para el 24 de agosto de ese año, Lavoe se presenta como integrante de las estrellas de Fania en el Yankee Stadium de Nueva York como parte del concierto Live At Yankee Stadium.35 En este show, Lavoe no cantó tema alguno, solo hizo coros; este concierto se suspendió luego de que el público volcó las vallas de seguridad.36 La Fania All Stars se presentó esa noche con: Nicky Marrero, Ray Barreto, Mongo Santamaría, Larry Harlow, Roberto Roena, Richie Ray y Bobby Valentín, los cantantes Cheo Feliciano, Bobby Cruz, Justo Betancourt, Héctor Lavoe, Ismael Miranda, Ismael Quintana, Santitos Colón y Pete "El Conde" Rodríguez, Yomo Toro en el cuatro, los trompetistas Roberto Rodríguez, Ray Maldonado y Víctor Paz y los trombonistas Barry Rogers, Willie Colón y Lewis Kahn.36

El 17 de noviembre de ese año, la Fania All Stars se presentó en el concierto de inauguración del Coliseo Roberto Clemente en San Juan, Puerto Rico. Al lugar asistieron aproximadamente 11.000 personas, a pesar de que el coliseo solo tenía capacidad para 10.000 y 2.000 personas quedaron fuera del recinto. El espectáculo contó por primera vez, con las actuaciones en solitario de los artistas vocales de la Fania. Esta fue la primera vez que Héctor Lavoe cantó su primer éxito en solitario, «Mi Gente», tema escrito por Johnny Pacheco que con el tiempo se convirtió en uno de los temas emblema de Lavoe; Aquí también cantó al lado de Cheo Feliciano el tema «Congo Bongó». Estos conciertos con las estrellas de Fania dio origen a los álbumes: Latin-Soul-Rock, Live At Yankee Stadium Vol. I, Live At Yankee Stadium Vol. II y San Juan 73 publicados recién en 1974, 1975, 1976 y 2009 respectivamente.35

Para 1974, Willie Colón quería incursionar en el canto y a la vez hacer un alto a los problemas de drogas que sufría Lavoe que ocasionaban tardanza en sus presentaciones (en ocasiones no se presentaba). En ese año, Willie comenzó a grabar su primer disco como cantante solista en Nueva York, mientras que la Fania All Stars, con Héctor entre sus filas, se encontraban en África para brindar un concierto que ocurrió en el mes de septiembre, cuando el representante de las estrellas del boxeo, Don King, planeó organizar una pelea entre Muhammad Alí y George Foreman, en Zaire (hoy conocida como República Democrática del Congo). Para este evento llamado "Zaire 74'" se organizó un festival musical con un mes de anticipación, en donde participaron grandes artistas como James Brown, Bill Withers, BB King, y Las Hilanderas, además de la Fania que fue la primera orquesta tropical en pisar suelo africano. Aquí Lavoe cantó los temas «Mi Gente» y «Guantanamera» al lado de Ismael Quintana, Ismael Miranda, Santos Colón y Johnny Pacheco.

El álbum que preparaba Willie se llamó The Good, The Bad, And The Ugly, aquí Lavoe participa interpretando los temas «Potpourrí III» y «Qué bien te ves». La segunda mitad del disco sería originalmente parte de un tercer Asalto Navideño que nunca se llegó a grabar. El instrumental «Doña Toña», «Guaracha» junto a las canciones cantadas por Lavoe marcarían el cierre formal del binomio Colón-Lavoe.

En un principio Lavoe se sintió traicionado y no comprendió las razones de la separación, más aún cuando estaban en el cenit de sus carreras. Lavoe dependía mucho de Colón y la retirada de su amigo le causó inseguridades y una sensación de abandono. Sin embargo años más tarde, se dio cuenta de que separar sus carreras había resultado un acierto y el sello Fania se benefició de los resultados posteriores ya que sus futuras producciones resultaron muy exitosas. A pesar de esta separación, Lavoe siguió contando con la colaboración de Willie Colón en la producción de varios de sus álbumes como solista.

En una entrevista, Héctor habló sobre la separación del dúo Colón-Lavoe:

Creo que él estaba tratando de encontrar una forma de decírmelo. Espere por Willie más de dos meses antes de grabar "La Voz", mi primer álbum en solitario. Willie no tocó en mis grabaciones después de eso, pero el continuó conmigo como productor. Después del éxito del álbum "La Voz", Willie me dijo que yo estaba listo para liderar mi propia orquesta, así es que seguí adelante y lo hice. Al principio, yo estaba dolido, pero, pronto, me di cuenta de que la separación tenía su propósito; ¡era una prueba! Tenía que probar que podría seguir solo. En caso de que, un día, uno de nosotros no estuviese. Gracias a Dios, ambos salimos bien. En realidad, la separación me ayudó a ganar confianza en mí mismo. Héctor Lavoe en una entrevista para la revista Latin NY en 1980.37

Luego de separarse musicalmente de Willie Colón, Lavoe inició carrera como cantante solista aunque siguió recibiendo el apoyo de Colón quien comenzó a producir algunos de sus álbumes, a lo largo de su carrera. También recibió el apoyo de su casa discográfica, el sello Fania, quien decidió lanzar a sus cantantes más exitosos como solistas.

La orquesta que acompañó a Héctor Lavoe en su etapa como solista, estuvo conformada por casi los mismos integrantes que tocaron a su lado en años anteriores, en su etapa junto a Willie Colón. A esta orquesta, que solo contaba con dos trombones (Ray Maldonado y Héctor Zarzuela) en la sección de vientos, se le agregaron dos trompetas (Tom Malon y José Rodríguez). El pianista era Mark Dimond, mientras que en el bajo estaba Eddie “Guagua” Rivera. En los bongos, congas y timbales estuvieron José Mangual Jr., Milton Cardona y Nicky Marrero respectivamente. Ellos participaron en el álbum debut de Héctor Lavoe.

Lavoe mencionó en una entrevista que nunca pensó tener su propia orquesta:

...Yo nunca pensé tener mi orquesta, aunque cuando estaba con la (orquesta) de Willie Colón, el que buscaba a todos los músicos era yo... yo busqué al profesor Joe Torres, a Milton Cardona, busqué al bajista Frankie González y también al timbalero... el grupo era de él porque Willie se paraba con ellos, eso no se le puede quitar a Willie Colón... nosotros nos parábamos con cualquier grupo porque ahí no había el interés éste que hay ahora en donde todos quieren conseguir billetes... Para esto tienes que tener amor y querer prosperar... Héctor Lavoe en una entrevista.19

A lo largo de su carrera como solista, la orquesta de Lavoe estuvo conformada por reconocidos músicos tales como Ray Maldonado, Reynaldo Jorge, Ray Vega, Leopoldo Pineda, Orlando Peña, Chris Anderson, Lewis Khan, José Febles, Luis "Perico" Ortiz, Víctor Pérez, Pablo “El Chino” Nuñez, José Mangual Jr., Milton Cardona, Johnny Almendra, Eddie Montalvo, "El Profesor" Joe Torres, Gilberto "El Pulpo" Colón Jr., Salvador Cuevas, Johnny Torres y más.39

Héctor Lavoe comenzó a presentarse como solista en algunas presentaciones desde fines de 1974 y es en 1975 cuando publicó su primer álbum en solitario llamado La Voz, de acá destacaron los temas «Rompe Saragüey», «Emborrachame de Amor», «Un Amor de la Calle», «Paraíso de Dulzura», «Un Amor de la Calle», «El Todopoderoso», el bolero «Tus Ojos» y «Mi Gente», que fue un tema insignia en los conciertos que realizó Lavoe cuando se presentaba como solista o con la Fania All Stars. El álbum, que fue producido por Willie Colón, se convirtió rápidamente en un éxito y sus ventas alcanzaron el disco de oro en muy poco tiempo.

En mayo del siguiente año, Héctor ganó el premio de la revista Latin NY como Mejor Vocalista Masculino, mientras que su orquesta obtuvo el premio a Mejor Conjunto.

Para 1976, grabó con la Fania All Stars los temas «Cuando, Cuando, Cuando» y «Vuela La Paloma», este último junto a Santos Colón, Ismael Quintana, Ismael Miranda, Justo Betancourt, Bobby Cruz, Pete "El Conde" Rodríguez y Cheo Feliciano para el álbum Tribute To Tito Rodríguez. En ese año y luego del éxito alcanzado en su álbum debut, el sello Fania lanzó al mercado el segundo álbum de Lavoe llamado De Ti Depende (It's Up to You), estando otra vez bajo la producción de Willie Colón. En este álbum, Lavoe vuelve a apostar por los boleros como parte importante del repertorio, al punto que el álbum toma el nombre de uno de ellos, «De Ti Depende», además interpreta los temas «Consejo de Oro» y «Tanto Como Ayer». Los temas que sobresalieron fueron «Vamos A Reir Un Poco», composición del cantante venezolano Perucho Torcat, en donde Lavoe muestra su destreza como sonero de primera categoría. En «Hacha Y Machete», Lavoe canta “Lo nuestro no fue un golpe de suerte, somos hacha y machete, y esa es la verdad” haciendo referencia a la relación musical que tuvo con Willie Colón en años anteriores. Por último, «Periódico De Ayer» se convirtió en un afamado clásico que se ha mantenido vigente hasta el presente, el tema escrito por Tite Curet Alonso se convirtió en un éxito radial y fue uno de los más pedidos en los conciertos que ofreció Lavoe durante toda su carrera.41

Para esa época, las presentaciones en vivo de Lavoe no obtuvieron los resultados esperados no solo por sus problemas de drogas que le impedían cumplir con responsabilidad las fechas y horas previstas, sino porque los números bailables que por lo general eran canciones que sobrepasaban los seis minutos, tenían un carácter extenuante. Todo esto causó cierto desgaste y la sobreexposición del artista. Para 1977, Lavoe sufrió un fuerte ataque de depresión que lo alejó de los escenarios y lo obligó a acortar una gira, sometiéndose a un tratamiento por su adicción a las drogas. Luego de superar ese momento, volvió para presentarse en Colombia, Panamá, Estados Unidos, México y otros países.42

1978 es el año cuando Héctor Lavoe regresó a las emisoras radiales con su nuevo álbum Comedia. El productor fue nuevamente Willie Colón y buscó algo especial para Lavoe por lo que se contactó con Rubén Blades quien se encontraba trabajando en una composición para sí mismo pero ante el pedido de Colón quien notó que la letra estaba más hecha para lo que hasta ese entonces era la vida y trayectoria de Lavoe, aceptó cederla. «El Cantante» se convirtió en el tema emblema de Lavoe y fue una de las canciones que cantó hasta sus últimas presentaciones. En este álbum también tuvieron gran repercusión los temas: «Bandolera», una equilibrada mezcla entre la experiencia vocal de Lavoe y un arreglo orquestal con el solo de piano de Gilberto Colón Jr. que personifica la vieja escuela de la salsa, y «Sóngoro cosongo», un son montuno que pinta una danza tribal en la barriada, con letra de un poema del cubano, Nicolás Guillén. Lavoe continúa introduciendo boleros como «Por Qué Te Conocí?» y «Comedia», además de «La Verdad» y «Tiempos Pasados».43 En ese mismo año se presenta junto a la Fania All Stars en el Madison Square Garden, interpretando la canción «Saca Tu Mujer» con Ismael Quintana, Santos Colón, Ismael Miranda, Cheo Feliciano, Celia Cruz y Justo Betancourt.

En 1979, Lavoe participa como artista invitado en el álbum realizado por Tito Puente, Homenaje a Beny Moré Vol. 2 interpretando el tema «Dónde Estabas Tú». Lavoe se presentó al lado de "El Rey del Timbal" a lo largo de ese año, con el fin de promocionar dicho álbum.

En ese mismo año, la Fania All Stars publicó Habana Jam, concierto grabado el 3 de marzo de 1979 en el Teatro Karl Marx en La Habana, Cuba. En este concierto, Héctor cantó al lado de Wilfrido Vargas el medley «Mi Gente/Barbarazo».

Siguiendo con su carrera como solista, se publicó el álbum Recordando a Felipe Pirela compuesto por canciones que hicieron famoso al cantante venezolano. En esa época el sello Fania comenzaba a sufrir los embates de la crisis de la salsa y en lugar de otorgarle a Lavoe temas inéditos, se deslizaron por un camino seguro, haciendo versiones de boleros ya populares. Entre los temas escogidos pueden mencionarse: «Vieja Carta», «El Retrato de Mamá». «Pobre del Pobre» y «Sombras Nada Más».

Para finales de ese año, se edita y se vende el tercer disco navideño de Héctor Lavoe, Feliz Navidad que contó con la participación de Daniel Santos y Yomo Toro. Este álbum se grabó con el fin de ser vendido en esas fechas, de acá se escuchan temas como «Joven Contra Viejo» (grabada con Daniel Santos), «Una Pena en Navidad», «Dame un Chance» y otros más.45

Ya en 1980, se publicó El Sabio. Este álbum contó con siete temas, aunque para este disco solo se grabaron cinco canciones: «El Sabio», «Plazos Traicioneros», «Aléjate», «Lloré» y «Ceora». Los otros dos temas; «Para Ochum» y «Noche de Farra», son provenientes de las grabaciones del álbum De Ti Depende (It's Up To You) de 1976, y no salieron en ese álbum debido a que al propio Lavoe no le gustó cómo salió su voz. Finalmente, «Para Ochum» y «Noche de Farra» se incluyeron en El Sabio, ya que Jerry Masucci (presidente del sello Fania) se encontraba ansioso en sacar un disco de Lavoe, debido a las ganancias que generaba en ese tiempo su música.46

Entre 1980 y 1981, Lavoe interpreta los temas «Ublabadu» y «Semilla de Amor» para los álbumes de la Fania All Stars, Commitment y Latin Connection. Es en esos años en donde la Fania, con Lavoe en sus filas, inicia una gira internacional prevista para las ciudades de Nueva York, Chicago, Panamá, Barranquilla, Bogotá, Cali, Caracas, Guayaquil, París, Barcelona y otras ciudades de Europa, con el fin de promocionar dichos álbumes.47

En 1981, Héctor Lavoe publica su primera y única producción durante su carrera musical, Qué Sentimiento!. El repertorio escogido, los arreglos y hasta la carátula del álbum marcan el regreso del cantante a los niveles artísticos de sus tres primeros trabajos como solista. Los temas: «Soy Vagabundo», «No Hay Quien Te Aguante» y «Amor Soñado» parecieron haberse hecho a la medida del artista. La Asociación de Cronistas del Espectáculo (ACE) de Nueva York le entrega a Lavoe un reconocimiento a la excelencia por este disco. Otro tema que se grabó en esa sesión es «Tú Bien Lo Sabes» y se publicó para el año 2001 en un álbum recopilatorio. En la dedicatoria del álbum, Lavoe menciona:

P.D.: Compre este álbum, que es mi primera producción, si no le gusta se lo puede regalar a su suegra o al súper del building o a alguien que le caiga mal. Si le gusta, quédese con él.

En 1982, Héctor Lavoe brindó una serie de conciertos aunque su carrera venía pasando un punto incierto debido a su comportamiento errático y adicción a las drogas. Ante esto, los directivos del sello Fania, deciden juntarlo otra vez al lado de su compadre y amigo, Willie Colón con el fin de grabar el soundtrack de la película "Vigilante" y de paso relanzar la carrera musical de Lavoe. El álbum arranca con «Triste y Vacía», con Héctor cantando en plenitud de formas, la siguiente canción fue «Vigilante» con la voz en solitario de Willie Colón. «Juanito Alimaña», de Tite Curet Alonso, fue el sencillo a promocionar, que rápidamente escaló los primeros lugares en la radiodifusión, con Lavoe añadiendo leña al fuego en sus soneos, en especial cuando narra el funeral de Pedro Navaja, y por último «Pasé la Noche Fumando», en donde Héctor Lavoe canta a dúo con Willie Colón. El invitado estrella en este último tema fue Yomo Toro, quien pasaba por uno de sus mejores momentos como solista, demostrándolo con un impresionante solo de cuatro. Las canciones no salieron a la venta ese año debido a la ambiciosa propuesta de Jerry Masucci de lanzar primero la película "The Last Fight" protagonizada por Rubén Blades y Willie Colón, que prácticamente le costaría el imperio salsero creado en los años 1970. La publicación del álbum Vigilante finalmente se dio en 1983 y logró el objetivo de poner de vuelta a Héctor Lavoe en las emisoras radiales, aunque la película no corrió con la misma suerte.49

Para esos años, Lavoe se convirtió en uno de los artistas exclusivos del sello Fania, dado a lo que generaba su simple aparición. En 1984, Johnny Pacheco escribe el tema «El Rey De La Puntualidad» para un Héctor que acostumbraba a llegar tarde a las presentaciones. Esta canción aparece en el álbum Lo Que Pide La Gente junto a otros temas como «Por Eso Yo Canto Salsa» y «Usando El Coco», que fueron cantadas por todos los cantantes de la Fania All Stars.

En 1985 se publicó Reventó, que estuvo bajo la producción de Jerry Masucci y Nilda "Puchi" Román (esposa de Lavoe). Este álbum, grabado en medio de la debacle de Fania Records, contó con los temas «Déjala Que Siga», «De Qué Tamaño Es Tu Amor» y «La Vida Es Bonita». Para este disco se volvió al sonido de los trombones, y como invitado especial en el piano se contó con Richie Ray, solo para el tema «Cáncer». Lavoe canta el tema «La Fama», escrito por sí mismo, también interpreta el bolero «Don Fulano De Tal» y el merengue «Por Qué No Puedo Ser Feliz».50 Reventó llegó a ser disco de oro, pero no vendió tanto como esperaba Jerry Masucci debido a que Lavoe llevaba cuatro años sin grabar con su orquesta;51 este álbum entró en la categoría Tropical/Salsa y Top Latin Albums del ranking Billboard de 1985. Se mantuvo en las listas de éxitos musicales de esa revista hasta noviembre de ese año.52

En ese mismo año, Lavoe interpreta el tema «Tumba Tumbador» al lado de Tito Puente como parte del álbum Homenaje a Beny Moré Vol. 3.

Para 1986, Lavoe participa en el álbum Viva La Charanga de la Fania All Stars, cantando los temas «Me Voy Pa' Morón», «Isla Del Encanto» y «Guajira Con Tumbao» al lado de Ismael Miranda, Pete "El Conde" Rodríguez y Cali Alemán. En ese mismo año, exactamente el sábado 30 de agosto, la Fania All Stars celebró su 20° Aniversario en el Coliseo Roberto Clemente (San Juan, Puerto Rico) por lo que juntaron, luego de mucho tiempo, al dúo Colón-Lavoe (la última vez que habían tocado los dos junto a las estrellas de Fania fue en el mismo escenario y en el año 1973). Acá interpretaron el tema «Mi Gente» y terminaron con una corta versión de «La Murga»; en este concierto también participó su amigo Yomo Toro.53

La Fania All Stars siguió brindando presentaciones por motivo de su 20° Aniversario en diferentes lugares. En la mayoría de los conciertos dados participó Lavoe.

Para 1986, Héctor Lavoe se presentó en diversos clubes de Nueva York, Filadelfia, Boston, Nueva Jersey y siguió brindando conciertos en Perú, Panamá, Venezuela, Colombia, Puerto Rico y más.

En marzo de 1986, luego del éxito y la acogida recibida de los conciertos realizados en los carnavales de Panamá; Willie Colón y Héctor Lavoe se reúnen para la producción de dos discos que significarían presentaciones para los años 1990. La orquesta se encargó de tocar 16 temas, de los cuales 8 fueron seleccionados por Héctor, Willie y el presidente de la Fania, Jerry Masucci para que aparezcan en este álbum. Los otros temas restantes fueron al disco The Master & the Protege del año 1993.

Para inicios de 1987, los problemas de Lavoe comenzaron a agravarse cuando su apartamento en Queens se incendió por una colilla encendida por lo cual tuvo que saltar por la ventana de su cuarto, la caída le causó múltiples fracturas y a su vez serios problemas de salud. Esto hizo que la Fania se viera un poco afectado ya que Lavoe era uno de sus artistas principales, aunque hicieron conciertos con el fin de ayudarlo.

Luego de esto, le llegó la noticia del asesinato de su suegra doña Gina de Román; persona a la cual Héctor trataba como una madre.51 Actualmente, se sabe que el crimen lo cometió un asesino en serie, sin embargo, nunca se le condenó debido a un error policial.51 Esta tragedia hizo que no volviera a cantar la canción «Soñando despierto», en donde Lavoe se burlaba sanamente de ella. Estos acontecimientos hicieron que una crisis nerviosa se apoderara de Héctor siendo internado en una clínica de reposo.

Meses después y aún estando enyesado, Lavoe salió de la clínica de reposo en donde se encontraba y se presentó en el Día Nacional de la Salsa realizado en Bayamón, Puerto Rico donde fue homenajeado, además gestionaron todo lo necesario para que su padre lo viera, ya que nunca había tenido la oportunidad de ver a su hijo en un concierto. Una semana después del concierto, el padre de Héctor murió.

Todos estos sucesos estaban generando un estado depresivo en el diario vivir de Lavoe, pero la tragedia que le terminaría de arruinar la existencia sería para el día 7 de mayo de 1987 al enterarse que su hijo menor, Héctor Pérez Jr., había muerto a causa de un disparo accidental que le dio un amigo, mientras limpiaba su revólver. Todo esto causó que Lavoe volviera a recaer fuertemente en el uso excesivo de las drogas, frustrando aquel intento de dejarlas para siempre, llegando a escaparse de la clínica de reposo en donde estaba recibiendo ayuda.

"Este año me ha sido un poco malo, yo no quiero recordarlo mucho porque yo vine a traerle alegría a la gente pero este año murió la mamá de mi esposa, mi suegra; murió mi padre; murió mi sobrinita; murió mi hijo varón; se me quemó la casa y me tuve que tirar por una ventana por eso es que tengo la pierna así malísima... pero Dios dijo Héctor, tienes que seguir adelante porque tú viniste acá para poner al pueblo a gozar... con Willie, vamos a ver lo que inventamos, una cosa chévere." Héctor Lavoe, sobre los sucesos ocurridos en su vida en 1987.55

Por ese tiempo, Héctor Lavoe estaba haciendo esfuerzos para dejar las drogas recibiendo ayuda de algunos amigos como Cheo Feliciano, Jerry Rivas, Frankie Ruiz, Ismael Miranda, Richie Ray, Tito Nieves y algunos más que intentaron ayudarlo.56 Incluso, Frankie Ruiz, quien era amigo íntimo de Lavoe, le hizo un acercamiento con Julio César Delgado, uno de los presidentes del sello al cual pertenecía (TH Rodven Records), para que pueda grabar con esta casa discográfica y pueda ingresar a la onda de la salsa erótica y sensual, relanzando su carrera musical y ayudándolo personalmente, pero los problemas personales de Lavoe se volvieron tan fuertes que nunca llegó a responder tal propuesta, quedándose en Fania Records.

Finalmente y en medio de sus problemas personales, salió al mercado Strikes Back con canciones como «Loco», «Ponce», el bolero «Taxi», la plena «Como No Voy A Llorar», «En El Fiando», «Escarcha», «Ella Mintió» y el sencillo «Plato De Segunda Mesa».58 Con este último tema, Héctor regresó a las ondas radiales e incluso fue nominado para los premios Grammy de 1988 en la categoría Mejor Interpretación Latina Tropical actualmente conocida como Mejor Álbum Latino Tropical Tradicional.12 También llegó a estar entre los mejores 20 álbumes de la revista estadounidense Billboard en la categoría U.S. Billboard Tropical/Salsa, alcanzando la posición 11.59 Curiosamente, este fue uno de los últimos mejores álbumes del sello Fania Records que a la vez supuso el comienzo del final de la disquera como empresa líder del sector.

Últimos años y fallecimiento (1988-1993)1988-1992: Última grabación y conciertos de "regreso"

Para 1988, Lavoe siguió dando conciertos pese a los problemas personales que tenía, esto con el fin de promocionar su álbum Strikes Back que estaba nominado a los premios Grammy, aunque meses después no lo pudo ganar. A comienzos de ese año, experimentó una tragedia más en su vida al enterarse que padecía de Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida, adquirido en febrero de 1988 tras inyectarse una aguja infectada (problema con las drogas).

En ese año, Héctor se hace presente en el nuevo álbum de las estrellas de Fania titulado Bamboleo, en donde interpreta lo que fue su última grabación de estudio llamado «Siento». Para esos años, la salsa estaba sufriendo un declive ante la aparición de nuevos géneros musicales; Y exponentes de la "vieja escuela" como Cheo Feliciano, Ismael Miranda o el mismo Héctor Lavoe ya no atraían a las masas como en su época gloriosa de años atrás en donde daban conciertos rebosantes de gente y fanáticos. A pesar de esto, el llamado Cantante de los Cantantes mantuvo un público fiel que lo seguía a donde el fuera, nunca perdió el cariño de su gente.

En junio de 1988, Héctor daría un concierto que marcaría el reinicio de su carrera en Puerto Rico, en el Coliseo Rubén Rodríguez de Bayamón. Aquí compartiría el escenario con Ray Barretto, Luis "Perico" Ortiz, el Tumbao de Johnny Pacheco y Pete "El Conde" Rodríguez.60 Al momento de iniciar el espectáculo, los promotores (entre ellos Ralph Mercado) se dieron cuenta de que se habían vendido menos de trescientas entradas; esto debido a que su presentación coincidía con otras festividades que se ofrecían de manera gratuita. Además existieron problemas con el pago a los organizadores del evento. A pesar de todo, Héctor se ofreció a cantarle a aquella poca cantidad de gente gratuitamente, pero hubo conflictos entre los representantes, por lo que finalmente el promotor Ralph Mercado decidió dar por finalizado el concierto. Ante esto, Lavoe le ordenó a la orquesta que siguiera tocando, ya que él no quería decepcionar a la gente que había pagado por verlo. Esto solo ocasionó que los promotores del evento apagaran las luces y el sonido del escenario.61 Esto empeoró el ánimo de Lavoe ya que un día después de haber regresado del fallido concierto al Hotel Regency del Condado en San Juan, Puerto Rico, y tras una discusión con su esposa, intentó suicidarse lanzándose desde el noveno piso.54 Sufrió muchos daños en todo el cuerpo: la fractura de ambas piernas (la izquierda sufrió más daños), del brazo derecho y de algunas costillas, lo que obligó a quienes lo intervinieron a implantarle platinas de titanio en sus fracturas.

En agosto de ese año, Johnny Pacheco y Bobby Valentín organizaron un evento en el estadio Hiram Bithorn de San Juan, Puerto Rico con el fin de recaudar fondos para su amigo Héctor Lavoe que se encontraba hospitalizado luego del intento de suicidio ocurrido un mes antes. Para este evento participaron Tito Nieves, El Gran Combo, el locutor de radio, Pedro Arroyo y la Fania All Stars que contó con todos sus artistas principales: Celia Cruz, Cheo Feliciano, Rubén Blades, Ismael Miranda, Pete "El Conde" Rodríguez, Ismael Quintana, Adalberto Santiago y Santos Colón.62

Al año siguiente (1989), logró hacer una serie de presentaciones llamados "conciertos de regreso", pero del mismo modo era necesario que el cantante guardara mucho reposo, ya que aún no estaba del todo recuperado de sus graves lesiones. En aquel periodo de tiempo, Lavoe volvió a ser víctima de una despiadada explotación que lo obligaba a cantar más de lo que su cuerpo podía resistir, sumado al mal pago monetario y al constante suministro de drogas que se le entregaba; Lavoe llegó a ser controlado y evitaba poner resistencia a las exigencias de alguna gente de su entorno, los cuales fueron en primera instancia, David Lugo (conguero de la orquesta de Lavoe desde 1988 hasta 1992) quien logró controlarlo mediante el suministro de estupefacientes, y en compañía de los inhumanos contratos de Rafi Mercado, lograron quitarle a Héctor la escasa vitalidad que estaba recuperando lentamente para continuar con su carrera, hasta que su enfermedad se lo permitiera.

Todo el abuso al que Lavoe estaba siendo sometido, provocó el aceleramiento del deterioro en su cuerpo, ya que, para esa época, no solo padecía de sida, sino también de diabetes, lo cual le impedía que la herida de su pierna izquierda (que fue la más dañada) sanara con rapidez.

Ya para el 2 de septiembre de 1990, la Fania All Stars se presentó junto a otras agrupaciones como la Orquesta de La Luz celebrando la 15.a edición del Festival de Salsa organizado por Ralph Mercado. En esta ocasión, el evento salsero no se desarrolló en el Madison Square Garden como estaba acostumbrado, sino en el Meadowlands Arena de Nueva Jersey.62 Para este evento, Lavoe es anunciado como uno de los integrantes de los All-Stars que sería homenajeado en vida y tocaría esa noche, lo cual no solo avivó la curiosidad del público, sino también una fuerte controversia tras bastidores.62 Willie Colón, que se suponía que iba a participar esa noche, se retiró del show en actitud de protesta, criticando duramente la decisión de incluir a Héctor en el show, sabiendo que este no estaba en condiciones para subir a la tarima esa noche, aunque el propio Lavoe avalaba esto.63 Héctor llegó al recinto deportivo al lado de su esposa "Puchi" y unos familiares. Lo primero que quiso hacer fue vestirse igual que sus compañeros cantantes, ante esto "Puchi" salió a pedir ayuda ya que Héctor no podía hacerlo por sí solo. Ya estando vestido y luego de haber cantado Cheo Feliciano, Ismael Quintana, Ismael Miranda y Celia Cruz dieron paso a quienes todos esperaban, Héctor Lavoe quien fue recibido entre abrazos por parte de sus compañeros y con una estruendosa ovación por parte del público asistente, ya que no lo veían desde hacía años.62 Sus compañeros pensaron que estaba en condiciones de cantar y ahí fue que Johnny Pacheco lanzó los acordes del clásico tema «Mi Gente». Le entregaron el micrófono a Lavoe y durante cinco minutos trató de cantar, sin tener éxito alguno, balbuceaba cosas que no se entendían por lo cual el ingeniero de sonido bajó al mínimo el sonido del micrófono. Los otros cantantes de Fania que estaban sobre el escenario (con la excepción de Quintana, quien bajó de la tarima tras no resistir ver a su compañero y amigo de tal manera), comenzaron a cantar el tema, más con el ánimo de sostener a su compañero, que de continuar con algo que se había convertido en dramático. El evento terminó con una apresurada versión de «Ponte Duro».62 Cuando se acabó el concierto, Pacheco tiró el micrófono al piso y se puso a llorar de espaldas al público y de frente a su orquesta. Cheo Feliciano también lloraba y trataba de disimularlo con una sonrisa. Ray Barretto se inclinó sobre sus congas mientras que Roberto Roena quedó paralizado junto a las suyas. Héctor Zarzuela dejó la trompeta a un lado y se cubrió la cara con un pañuelo. "Puchi" calmaba a Héctor tras del escenario por no haber podido cantar. Los medios catalogaron esta presentación como “La noche en que Lavoe cantó en silencio”.

“ ...hice un show con él en Meadowlands, New Jersey, con la Fania, y por suerte salí del escenario antes que él, sino no podría haber cantado. Al verlo cómo estaba, la gente lloraba desconsoladamente. Fue una experiencia muy amarga”. Celia Cruz habla sobre el último concierto de Héctor Lavoe con la Fania.

Para 1991, Héctor tuvo un derrame cerebral que le quitó la movilidad de medio rostro y le quitó definitivamente la capacidad de cantar e incluso de hablar de manera clara. Esto hizo que no pudiera hacer más presentaciones. Lavoe quedó abandonado en una profunda soledad y pobreza debido a que David Lugo había logrado que el mismo Lavoe le firmara un poder en donde le confería las ganancias de sus regalías discográficas, aprovechándose de su debilidad mental a causa del estado en que lo mantenían las drogas. Por fortuna de la familia de Héctor Lavoe, este pleito judicial se logró ganar a favor de ellos, ya que la firma que Lavoe le dio a Lugo estaba mal hecha, por lo tanto fue tomada como fraude.[cita requerida]

Se cree que la última actuación pública de Lavoe fue en el club SOB's en Manhattan, Nueva York, en abril de 1992.

En diciembre de ese año, Lavoe estuvo recibiendo asistencia médica en el Cardenal Cook Hospital, de Manhattan, Nueva York. Su estado de salud en ese tiempo era de suma gravedad y los médicos esperaban un posible fallecimiento. Muy pocos amigos y compañeros músicos lo fueron a visitar en la última etapa de su vida.

Pasó sus últimos años en Nueva York presentándose frente a la gente que tristemente lo veía deteriorarse en la tarima, hasta que falleció a causa de un paro cardíaco el 29 de junio de 1993, en el Memorial Hospital de Queens.

Durante dos días, miles de personas de las comunidades latinas de Nueva York, en particular los puertorriqueños, rindieron homenaje a Lavoe ofreciendo sus condolencias en el "Frank E. Campbell Funeral Home" situado en la calle 81 y la avenida Madison en Manhattan. Una multitud de personas hicieron fila para ver el cuerpo de Lavoe, llegando a ocupar gran parte de Nueva York bloqueando hasta los alrededores de la Quinta avenida y la calle 82.67

La misa de difunto se celebró en la iglesia católica de Santa Cecilia (St. Cecilia's Catholic Church) de la calle 106 en "El Barrio", Manhattan. A medida que el ataúd de Lavoe era sacado de la iglesia para ser llevado al coche fúnebre, cientos de fanáticos comenzaron a gritar frases como ¡Que Viva Héctor Lavoe!, ¡Tú eres eterno!, ¡Héctor Lavoe vive!, mientras que otros comenzaron a aplaudir y a cantar plena (música típica de Puerto Rico) o canciones de Lavoe.68 El viaje hasta el cementerio Saint Raymond del Bronx en duró alrededor de seis horas, ahí fue enterrado al lado de su hijo Héctor Jr. Unos días después de su muerte, el sello Fania publicó el álbum póstumo The Master & the Protege que contó con la voz de Lavoe, solo en algunas canciones (debido a que su salud fallaba y le impedía asistir a las sesiones de grabación), la mayoría de los temas fueron terminados por Van Lester, cantante que Jerry Masucci y Ralph Mercado decidieron llamar con el fin de publicar dicho álbum.

Nueve años después, en junio de 2002, los restos de Lavoe fueron llevados a su ciudad natal, Ponce, Puerto Rico, tal como él mismo pidió. Junto a él descansan los cuerpos de su esposa Nilda Román conocida como "Puchi" (fallecida en 2002) y su hijo Héctor Pérez Jr. La gestión fue realizada por el cantante de salsa Ismael Miranda.

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WILLIE COLON - EL MALO

William Anthony Colón Román (Nueva York; 28 de abril de 1950), más conocido como Willie Colón, es un músico de salsa, cantante, compositor y activista político estadounidense de origen puertorriqueño. Comenzó su carrera como trombonista, y también canta, escribe, produce y actúa. También está involucrado en la política de Nueva York y la política internacional.

Willie Colón nació el 28 de abril de 1950 en El Bronx, Nueva York. Sus padres eran puertorriqueños, pero fue criado por su abuela y su tía, quienes desde pequeño lo nutrieron de música tradicional puertorriqueña y de los ritmos típicos del repertorio latinoamericano como el son cubano y el tango. A los 11 años mostró predisposición para los instrumentos de viento, iniciándose en el clarinete, posteriormente la trompeta y finalmente el trombón que fue el que lo consagró.

Desde muy temprano aprendió a discernir entre las imágenes y adjetivaciones despectivas que se vertían sobre la comunidad latina y la cruda realidad de los inmigrantes en la “Gran manzana”.1 De esta forma convirtió su trabajo artístico en un testimonio social vestido de sonoridad, cuyas letras narraron las incidencias de la marginalidad, el prejuicio y el desamparo de los inmigrantes.2

Willie Colón cambió la trompeta por el trombón al mostrarse fascinado por la forma empleada por Mon Rivera para la interpretación de la bomba y la plena siendo su referencia Barry Rogers.

Colón es considerado por algunos como el arquitecto de la salsa urbana, desde sus comienzos se asoció al chico intrépido, sagaz y temerario que, a la fuerza, se abrió un espacio entre los grandes nombres de la música caribeña en el complejo mundo de Nueva York de los años 1960, dominado por grandes orquestas como la de: Tito Puente, Eddie Palmieri, Charlie Palmieri, Ray Barreto, Machito, Tito Rodríguez y otras que interpretaban el jazz afro-cubano.

La entrada de Colón al mundo del disco fue uno de los momentos más significativos de la música salsa, en tanto fue el punto de partida más impactante que desarrollaría la nueva expresión salsera, en un intento por homogeneizar los trabajos que desde hacía varios años se realizaban en el mundo latino de Nueva York, como parte de una nueva propuesta sonora.

En sus inicios se le acusó de ser un músico estridente e inarmónico y era visto como un músico extraño, inexperimentado y forastero.

De joven se autoapodó el malo y luego haría de este apodo junto con Héctor Lavoe una especie de sátira hacia la mafia que se expresó en las portadas y nombre de sus discos que referenciaban en forma jocosa e irónica a los personajes del bajo mundo perseguidos por la justicia. Hizo su primera grabación en 1967 para el sello Futura de Al Santiago, pero tuvo mala suerte ya que el sello cerró.

Con 17 años, se integró al grupo de artistas que formaron el sello discográfico liderado y creado por Jerry Masucci y Johnny Pacheco: Fania Records; que fue en gran parte responsable de la nueva propuesta sonora que se produjo en el mundo latino de la ciudad de New York, que posteriormente se denominaría “Salsa”.

Su primer álbum estaba propuesto para un cantante que no fue el agrado de los productores de Fania Records, por lo que Pacheco sugirió a Héctor Lavoe, que tenía cierta experiencia y versatilidad.3

Este binomio produciría entre 1967 y 1973 un total de nueve álbumes de estudio y se constituyó en la banda más impactante de la escena, a partir del cual se homogeneizó la propuesta musical salsera. Willie Colón armonizó las tendencias musicales del mundo anglosajón (jazz, rock, funk, soul, r&b) con la vieja escuela latina del son cubano, el chachachá, el mambo y la guaracha, añadiendo la nostalgia del sonido tradicional puertorriqueño, inscrito en la música jíbara, la bomba y la plena.

Sus dos primeros álbumes titulados: “El malo” 1967 y “The Hustler” 1968 son considerados clásicos ya que su propuesta estaba imbuida en los ritmos de la época pero con un sonido donde estaba emergiendo una nueva propuesta que pugnaba por diferenciarse del boogaloo, el jala jala y el mambo y se adentraba a ritmos más tradicionales y típicos. La amalgama de guaguancó, Mozambique y bomba fue muy criticada por líderes de orquestas consagradas, sin embargo Willie Colón y otros músicos jóvenes no solo probaron ser buenos en términos musicales sino también en la venta de álbumes y lograron excelentes dividendos para la empresa discográfica, considerando, que se trataba de un artista completamente nuevo y desconocido.4

El álbum “Guisando” 1969 constituye el tercer trabajo de la dupla Colón-Lavoe quienes se alejan de las propuestas impuestas por las grandes bandas y perfilan un sonido propio. El álbum propuso un estilo rebelde, agresivo e irreverente de hacer música que se percibe en el olor de basura del ghetto, el aroma arrebatador de la marihuana y los anhelos de felicidad de la diáspora boricua discriminada en la Babel de Hierro. Sus letras abordan con humor historias de carteristas o ladrones y enfocan temas como la envidia, el chisme, la maldad y la santería. Entre los temas destacados están: “Te están buscando”, “Guisando” y “No me den candela”. El álbum está considerado como el primer disco de salsa de la pareja. Este álbum marca el fin de Mark Dimond como pianista de la banda.5

“Cosa Nuestra” 1970 marca la consolidación de Willie Colón como una de las mejores bandas de la escena latina de Nueva York y el cenit de los trabajos realizados hasta ese momento. El tema "Che Che Colé" donde se fusiona la bomba y el oriza con vestigios del 6/8 africano, fue un éxito que le abrió las puertas de Panamá, Francia, Perú, Venezuela y Colombia. Este álbum marca la aparición de músicos connotados que serìan habituales en las sucesivas bandas del artista: el profesor Joe Torres al piano, Milton Cardona en congas y José Mangual Jr. al bongo. La temática del álbum sale del campo para adentrarse a la ciudad y el cantante Héctor Lavoe hace gala de vocalizaciones afinadas, sabrosas y sentimentales. Otras canciones destacadas fueron: “Te conozco”, “Tú no puedes conmigo”, “Sangrigorda” y el bolero “Ausencia” todos ellos imbuidos en una temática social cercana a la realidad del barrio. Fue el álbum más vendido de la dupla hasta el momento y el pueblo latino esperaba con avidez sus nuevos trabajos.6

“Asalto Navideño” 1970 se constituye en el quinto álbum de la pareja de músicos donde al maestro Yomo Toro hace alardes de su virtuosismo dándole un aire puertorriqueño a gran parte de los temas. En este álbum se mezclan el sonido de la música jíbara campesina con el guaguancó cubano y la murga panameña. La canción más popular del disco fue “La Murga” que se constituyó en uno de los temas clásicos de la banda y del repertorio musical salsero; con un contagioso ritmo e inolvidable arreglo de trombones.7

En 1971 se publica “La gran fuga” la sexta producción de Colón para Fania. El tema más conocido de este álbum es “Panameña” un tema de seis minutos con fragmentos del folklore puertorriqueño. Este álbum mantiene la estética de los álbumes anteriores donde se evoca la cosmovisión del dúo, que encara la vida como una combinación de alegría y tristeza y donde se producen colores, sabores y sentimientos contrastados.8

Luego de seis producciones para el sello Fania y con una propuesta musical en plena evolución, Willie Colón, lanza al mercado “El Juicio 1972”. El álbum cosechó éxitos inmediatos tales como: “Timbalero” un tema que se ha convertido en el modelo que, todos los percusionistas principiantes escuchan y practican, “Piraña” del Tite Curet Alonso, “Soñando despierto” donde aparece un solo de trombón de Willie Colón que asemeja a las antiguas bandas municipales de Puerto Rico y el bolero “Seguiré sin ti” que Lavoe canta con una forma vocal retardada con un estilo entre apasionado y sentimental.9

En 1973 Willie Colón produce el álbum Asalto Navideño Vol 2 que constituye un trabajo destinado al mercado en épocas navideñas y “Lo mato” que fue el trabajo culminante de la trayectoria artística con Héctor Lavoe cuando ambos se encontraban en la plenitud de sus facultades creativas. Willie Colón compone algunas de las mejores canciones de su carrera. Temas como “El Día De Suerte”, “Todo Tiene Su Final” y Calle Luna, Calle Sol”, son referencia obligada en el repertorio del cancionero musical salsero, engalanadas por la voz de Héctor llena de alma y poesía, demostrando su impecable fraseo y contagioso sentido del humor. Lo mato 1973 es un álbum que cuenta la historia de dos jóvenes artistas que estaban más que preparados para conquistar el mundo musical.10

Este último trabajo marcó la separación que se materializa en 1974, luego del agotamiento físico de ambos artistas en una carrera vertiginosa, siempre en ascenso. Willie Colón quería hacer una pausa y emprender su carrera como solista y productor de otros cantantes, luego de haber culminado estudios en composición y arreglos. A la vez, quería desprenderse del sonero que comenzó a depender excesivamente de él y cuyos problemas con las drogas estaban agravándose, lo que acarreaba incumplimientos durante las giras y conciertos por la falta de compromiso de Lavoe para asumir con disciplina, las exigencias artísticas que imponía su carrera como cantante.

En síntesis: "Colón elevó su propuesta al máximo renglón de las escenas musicales, sobre todo porque se logró hilvanar un nuevo concepto musical que combinó el tono pícaro e hiriente de la voz de Lavoe y su apego a las melodías de la canción tradicional boricua, con el interés del osado trombonista de proyectar en su trabajo la evocación nostálgica del sonido de las raíces de la música puertorriqueña, en unión al sonido fuerte y agresivo del mundo urbano que los abrigó".

Luego de su separación de Lavoe, Colón comenzó un crecimiento personal tomando clases de teoría musical, composición y arreglos orquestales y lanza dos álbumes en solitario uno de ellos puramente instrumental. Posteriormente realizó la producción de los discos de Hèctor Lavoe y se unió a Rubén Blades y otros cantantes en una de sus etapas de mayor intensidad creativa.

En 1975 produce su primer álbum independiente: "The good, the bad, the ugly", donde debuta cantando como solista en las canciones: “Toma”, “Cua cua ra cua cua” y “Guaracha”. En este álbum participan: Héctor Lavoe en dos temas y Rubén Blades cantando el tema de su autoría “El cazanguero”. En este álbum, Colón aborda la vertiente brasileña con la que había coqueteado en anteriores canciones y compone tres números instrumentales. Este trabajo: "...marcó el cierre formal de su primera orquesta con Héctor Lavoe como su cantante principal, una era de fama definitiva que duró 8 años y además significó el inicio formal de su período sinfónico y su debut como solista, así como el comienzo de una fructífera y larga relación con el panameño Rubén Blades, a quien le toca la difícil tarea de calzar los zapatos de Lavoe en la orquesta".11

Ese mismo año produce junto a Mon Rivera, como una especie de tributo, el álbum: “Se chavó el vecindario” 1975, donde el cantante demuestra con creces por qué lo llaman el rey del trabalenguas. Este disco está considerado como un clásico de bomba y plena, los dos géneros musicales de origen afro en Puerto Rico, en un momento donde Colón estaba explorando las posibilidades del sonido de trombones que el mismo Mon había creado.

Una vez que Héctor Lavoe se lanza como solista con su álbum “La Voz” 1975; Willie Colón se encarga de la producción y arreglos de gran parte de las canciones, participando en los coros y aportando el tema que abre el LP: “El todopoderoso”. Lo mismo sucede con el segundo álbum de Lavoe en solitario "De ti depende" 1976.

En el año 1977 Willie Colón produjo una especie de ballet instrumental salsero: “Baquiné de angelitos negros”, basado en el poema de Andrés Eloy Blanco, donde amplía la orquesta para agregar saxo, flauta, trompetas y violines y prescindiendo de los acompañamientos vocales. Este trabajo obtuvo escasa repercusión pero le sirvió al artista para familiarizarse con diversas tesituras y acompañamientos que luego emplearía en su carrera como solista, en lo que muchos consideran el disco precursor de la salsa sinfónica.12

Ese mismo año Willie Colón y Celia Cruz graban “Only they could have made this album” 1977; donde la cantante en manos del talentoso y perfeccionista productor musical muestra un repertorio sólido, un sonido único y la cúspide de su poderío vocal; demostrando que era posible lograr el éxito sin la necesidad de apelar al formato de la Sonora Matancera.13

A partir de 1977 estrena un nuevo cantante dentro de su orquesta, se trata de Rubén Blades. A pesar de que había cierto escepticismo dentro del sello disquero, esta pareja entró por la puerta grande, alcanzando el éxito inmediato y reclutando a un público joven que no estaba familiarizado con la antigua producción discográfica de Colón, por lo que la gente no echo de menos a Héctor Lavoe, quien por lo demás estaba vigente con banda propia.

El éxito con Blades se fundamentó en un sonido más depurado con una orquesta de músicos virtuosos donde se mezclaba la sofisticación y la fuerza en escena, con letras que dieron a la salsa mayores alcances, pues hasta el momento muchas personas lo consideraban un género de música marginal.

En el año 1978 Willie Colón produce para Héctor Lavoe su tercer álbum como solista: “Comedia” el tema emblemático de este álbum, El Cantante cuyo autor fue Rubén Blades, debió su éxito, entre otras cosas, al excelente arreglo que hizo Willie para esta canción.

Ese mismo año produjo el álbum “Siembra” 1978 junto a Rubén Blades, que fue catalogado como uno de los más importantes del género “Salsa” de todos los tiempos y el más vendido del sello Fania. El impacto de este disco llevó a que audiencias de países como Chile, España o Argentina aceptaran la salsa. La excelente música de la banda de Colón que combinaba experimentación con un gran sentido comercial y rítmico llevó a este álbum a un éxito avasallador en un momento en que la salsa de Nueva York daba signos de agotamiento y empezaban a destacarse otros enclaves salseros: Puerto Rico, Venezuela y Colombia.

Un año más tarde produce para Héctor Lavoe el álbum “Recordando a Felipe Pirela” 1979 encargando de gran parte de los arreglos a Carlos Franzetti. En 1980 se encarga de producir para Héctor Lavoe “El sabio” con los arreglistas: José Febles y José Madera. Paralelamente produce el álbum doble “Maestra Vida” 1980 cuyo concepto, letra y música pertenecen a Rubén Blades.

Ese mismo año produce junto a Ismael Miranda: “Colón/Miranda Doble Energía” 1980 que relanzaría la carrera del cantante, que tenía cuatro años sin editar un disco, luego de sus éxitos con la orquesta de Larry Harlow. Para este álbum Willie Colón utilizó su banda de músicos habituales y encargó los arreglos a músicos tan experimentados como: Luis García, Héctor Garrido, Marthy Sheller y Jorge Calandreli logrando un sonido vanguardista dentro de un repertorio donde José Nogueras aportó varios temas.14

En 1981 produjo junto a Rubén Blades el álbum “Canciones del solar de los aburridos” cuyo estilo agresivo de trombones y la letra de algunas canciones rememora sus época más exitosa con el cantante Héctor Lavoe. Además realizó su segundo álbum con la guarachera Celia Cruz: "Celia y Willie" 1981 que a pesar de no lograr las ventas y cotas artísticas del álbum anterior sirvió para mantener a la cantante dentro del circuito salsero luego de su agotamiento artístico con el músico Johnny Pacheco.15

Willie Colón culminó su exitosa asociación artística con Rubén Blades luego de la producción del álbum "The last fight" 1982, que le permitió aparecer en la película homónima. Ese mismo año produce otro exitoso trabajo con la cantante Soledad Bravo “Caribe” 1982 que relanzó a la cantante venezolana y le abrió las puertas del mundo latino de New York que le permitió grabar posteriormente dos álbumes más. Para el año de 1984 produce para la cantante Sophy el álbum: “Sophy en New York con Willie Colón” donde continúa la exploración de los ritmos afroantillanos.

A fines de los años setenta, Willie Colón estaba en la cúspide de su consagración artística y era considerado el productor musical más exitoso del sello Fania Records. Todos los cantantes lo buscaban para proyectar sus carreras, en un momento donde bandas tan exitosas como las de Larry Harlow, Ray Barreto y Eddie Palmieri, comenzaban a mostrar signos de agotamiento dentro de sus propuestas musicales. Colón estaba lleno de proyectos: comenzaba a lanzar su carrera como cantante solista y junto a Rubén Blades formaba la pareja más exitosa del mundo salsero. Además, se daba el lujo de producir a los cantantes más emblemáticos de la escena de New York: Héctor Lavoe, Celia Cruz e Ismael Miranda.

En este escenario y paralelamente a estas asociaciones, Willie Colón emprendió su carrera como solista debutando con el álbum: “Solo” 1979. Pasaron 10 años para que el artista, que sólo había participado en los coros y, que tuvo una participación en tres temas de su álbum de 1975, se lanzara como voz principal en un álbum que fue catalogado simultáneamente como: pretencioso, pomposo, exquisito, sinfónico y sobre producido. Pero de lo que no cabe duda es que, este trabajo marcó un hito formidable en la historia de la salsa de New York.16

Para este debut Colón preparó una banda donde incluye todos los metales de una gran orquesta: Flauta trompetas, saxos, trombones y tuba; una sección de cuerdas, el cuatro de Yomo Toro y los habituales músicos de su orquesta: Salvador Cuevas en el bajo, Profesor Joe Torres al piano y la sección rítmica compuesta por Josè Mangual Jr, Eddie Montalvo y Jimmy Delgado. Para acompañar en los coros, la voz nasal y limitada de Willie Colón, se recurrió a un grupo femenino que matizó el sonido áspero del que siempre hizo gala el músico. A pesar de todo esto el erudito autor del libro de la salsa Cesar Miguel Rondón criticó al álbum por su dolorosa dulzura y atmósfera de telenovela.16

El álbum alcanzó disco de oro en tres semanas y rompió todos los records de taquilla en su presentación en el Poliedro de Caracas. Entre los temas más sinfónicos del álbum se encuentran: “Nueva York” y “Juancito” donde se narra el choque cultural que experimenta un jibarito que se traslada a New York; este tema fue alabado por Rubén Blades. Sin embargo, los temas más radiados fueron: "Nueva York", “Sin Poderte Hablar, “Tu Eres Tú”, “Mentiras Tuyas” y "Julia" banda sonora de Julio Sánchez Cristo. El álbum presenta varios temas orquestales con la Orquesta Filarmónica de Puerto Rico y Colón es el compositor de ocho de los diez temas.

Dos años más tarde produjo y productor de su segundo álbum como solista: “Fantasmas” 1981 el cual continuó con los coros femeninos, siendo su estructura menos ambiciosa en cuanto a la orquestación y la producción en general. Colón compuso cinco de las ocho canciones del disco, donde destacaron: “Amor Verdadero”, "Celo", "Sueño De Papelote", “Oh, Qué Será?” del compositor brasileño Chico Buarque y “Toma Mis Manos” la canción que cierra el álbum. "Este disco presentó, dentro de un contexto histórico, a un músico desarrollado, que desde un humilde comienzo en Nueva York, se convirtió en una de las más reconocidas personalidades del gremio salsero".17

Mientras la salsa romántica hacía su aparición y adquiría gran popularidad en medio del desgaste de los ritmos afro antillanos, Willie Colón estaba en la búsqueda de nuevas formas musicales en un proceso creativo e innovador de quien nunca tuvo problemas en nadar contra la corriente. "Corazón Guerrero" 1982, el tercer álbum en solitario de Willie Colón, fue un producto que exploró la amplia gama de ritmos latinos en un marco de influencias anglosajonas que muchos han calificado como uno de los primeros trabajos de Pop latino. Colón se rodeó de músicos excepcionales creando un ambiente musical neo concertista. Canciones como: “Corazón guerrero, “Suéltale el rabo al dragón”, “Dormido no” y el popular tema de Carole King “Will you still love to me tomorrow” versionado como: “Que pasará mañana” son muestras de un trabajo que sirvió de guía a los movimientos innovadores de aquel momento.18

En 1983 Willie Colón y Héctor Lavoe se unen en el álbum “Vigilante”. Para aquel entonces Lavoe llevaba dos años sin grabar y su comportamiento errático había llevado su carrera a un futuro incierto. Por su parte Colón estaba encarando la disolución de su binomio de seis años con Rubén Blades. Este álbum presentó solo cuatro temas; siendo Willie el cantante del tema homónimo que abre el disco, destinado originalmente a ser parte de la banda sonora de un film, donde Willie encarnaría al maleante Rico Meléndez. Los otros temas fueron cantados por un Lavoe en plenitud de forma donde destacan: “Triste y Vacía” y “Juanito Alimaña” de Tite Curet Alonso que se convirtió en un éxito instantáneo.19

Tiempo pa’ matar 1984 es la despedida formal de Willie Colón de Fania Records. En este trabajo continua explorando nuevas sonoridades y fusiones rítmicas además de letras jocosas como en la canción “El diablo”. En este álbum se produce la sustitución del “profesor Joe Torres” por el pianista Jorge Dalto e incluye al flautista Mauricio Smith que sería protagonista en varios temas. Entre las canciones destacadas del álbum se encuentran: “Tiempo pa’ matar” y “Callejón sin salida” firmadas por el propio Willie, donde se rememoran tiempos pasados de la vida en el barrio, mezclados con temas políticos y autobiográficos. El tema de mayor éxito radial resultó ser “Gitana” el cual posee evidentes aires españoles y cuya autoría pertenece a “Manzanita”.

A mediados de los años 1980 Fania Records estaba en medio de una debacle financiera, la que otrora fue una de las compañías disqueras más poderosas del mundo latino y por la que desfilaron los más connotados artistas de la música afro caribeña, hizo inversiones en negocios y películas que no tuvieron el éxito esperado. Con la partida de Rubén Blades y posteriormente de Willie Colón su más connotado productor musical, la compañía se sumerge en una especie de limbo del que nunca saldría. Nueva York dejó de ser el epicentro de la salsa que se desplazó hacia Puerto Rico con las orquestas de Cheo Feliciano, Bobby Valentín, Roberto Roena y La Sonora Ponceña; Venezuela con Oscar D'León y Colombia con el Grupo Niche.

En este contexto donde el boom de la salsa neoyorquina llegaba a su final remplazado por otras propuestas musicales más actualizadas como la salsa romántica y el merengue, Willie Colón produce su quinto álbum como solista: Criollo 1984. Apoyado en los arreglos de Marty Sheller, se lanza en una aventura donde compone y versiona varios temas de autores brasileños que exploran diversas tendencias rítmicas, dentro de una estética progresista y comprometida. Los temas más destacados fueron: “La era nuclear”, “Me das motivo” (Sullivan-Massadas), “Miel” (Caetano Veloso-Wally Salomao) y “Son ellos” (Tunal y Sergio Natureza); este último dedicado a los cantantes ciegos Stevie Wonder, José Feliciano y Ray Charles. Este álbum fue producido para el sello RCA.

En 1986 produce para el sello venezolano Sonográfica su sexto álbum de estudio como solista, donde regresa a la salsa como expresión musical principal. El disco presenta temas bailables como: “Lo que es de Juan” y “Soltera”. Además presenta un popurrí de canciones de su época con Lavoe de más de 10 minutos de duración donde se incluyen los temas: Che Che Colé, Barrunto, Te Conozco y Calle Luna Calle Sol. Este álbum fue reeditado en 2011 con el nombre: “Pregunta por ahí” un bolero que formó parte de esta producción discográfica.

Un año después produce para Celia Cruz un tercer disco para el sello Fania que fue muy poco promocionado: “The Winners" 1987. Aunque las canciones tienen los ingredientes necesarios para haber sido más conocidas, la época en que fue lanzado, atentó contra el éxito, para aquel entonces Celia Cruz estaba incursionando en el ambiente de la ciudad de Miami donde se convertiría en una artista del pop latino.

Tres años después de su último trabajo regresa con nueva banda: Legal Aliens, para grabar su séptimo álbum solista “Top Secrets” 1989 siendo el autor de cuatro de las ocho canciones del álbum. Willie Colón había regresado brevemente a la Fania para producir el disco de Celia Cruz de 1987 y el de Héctor Lavoe “Strikes Back”, por lo que este álbum es grabado para Fania Records. Este trabajo descansa mayormente sobre los teclados y un frente trombón/saxofón que ofreció nuevas posibilidades sonoras; coqueteando con influencias del r&b y el funk.20

El primer sencillo promocional fue “Primera noche de amor” pero lo que convirtió a este disco en un clásico, fue el éxito “El gran varón” de Omar Alfanno que devolvió a Colón a la palestra internacional, a pesar de las posiciones de los activistas gais. Otra canciones destacadas fueron “Así es la vida” donde Colón retoma sus crónicas como narrador de lo cotidiano y el sólido y bailable tema: “Nunca se acaba” donde el coro reza: “Sepan que esto no se va/La salsa nunca se acaba”.

Un año más tarde Willie Colón presenta su octavo álbum de estudio denominado: “Color americano” 1990. El cantante venezolano Amilcar Boscan y el propio Willie componen tres temas cada uno. Además contiene la versión del tema de Juan Gabriel “Hasta que te conocí”. Este álbum tuvo escasa repercusión comercial siendo los singles: “Aerolínea desamor” y “Vida nocturna”.

En 1991 Colón trae su noveno trabajo: “Honra y cultura” que continuó en la línea ascendente de una carrera que no se regocijó en éxitos anteriores y continuaba en la búsqueda de nuevas expresiones musicales y temas que encararan de forma constructiva la hispanidad y el despertar de la conciencia. A través de un mensaje anti bélico y haciéndose eco de temas como la contaminación, las dictaduras, las drogas y la desigualdad, Colón realiza un sólido trabajo. Las canciones más emblemáticas fueron: “No”, “Quinientos años” y “Divino maestro”, en donde aparecen solos de Yomo Toro y del propio Colón.

"Hecho en Puerto Rico" 1993 es un álbum grabado con músicos puertorriqueños como: Papo Lucca, Bobby Valentín, Tito Allen, Isidro Infante y Cucco Peña que fue el productor. El álbum marca el retorno a las raíces ancestrales del músico neoyorquino y presenta números bailables y de gran calidad como: “Yo te podría decir”, “Desde hoy” y el éxito “Idilio” cantado a dúo con Cucco Peña que irrumpió con fuerza en las emisoras de radio de todo el Caribe.

El álbum: "Tras la tormenta" 1995 marca un nuevo capítulo de una de las colaboraciones más exitosas de la salsa: la del trombonista, arreglista y vocalista Willie Colón y el compositor y sonero Rubén Blades. El álbum posee el sonido poderoso, inconfundible y oscuro de la orquesta de Willie Colón y una elección de temas de gran factura artística donde el propio Blades aporta cinco temas y Amílcar Boscán presta dos de sus canciones a Willie Colón. Las canciones más interesantes del álbum son aquellas que los dos cantantes cantan a dúo: “Dale paso”, “Tras la tormenta” y “Doña Lele”, un tema de Jorge Guzmán que narra de una forma poética la historia de una mujer desahuciada.21 La canción Talento de Televisión de Amilcar Boscán cantada por Willie solo fue el gran éxito de este disco, se ha convertido en un estándar, ganando Canción del Año en el Carnaval de Veracruz México 2010.

Cerrando la década de los noventa Willie Colón produce los álbumes: “Y vuelve otra vez” 1996 y “Demasiado corazón” 1998 completando un total de diez trabajos musicales en el período 1984-1998. En estas producciones Colón acusa cierto desgaste como compositor acudiendo a varios artistas que le cedieron sus temas entre los que destacó Amílcar Boscán quien cedió a Colón: “Cayo Condón”. Además se versionaron temas de Eros Ramazzotti, Pedro Guerra y Joan Manuel Serrat. Debe destacarse que la canción: “Demasiado corazón” fue utilizado como tema de una telenovela homónima.

Luego de estos trabajos musicales, Willie Colón entró en una larga pausa musical que rompió luego de diez años con el álbum “El malo II, Prisioneros del mambo” 2008, cuya producción duró más de dos años y en el que se incluyó: Salsa, balada, música urbana y música puertorriqueña. Entre los temas destacan: “Medley a Héctor Lavoe” donde canta las canciones: Periódico de ayer, El todopoderoso y El cantante. Otros temas destacados fueron: "Cuando me muera" “Narco mula” y el “El brujo”. En este disco Willie Colón es el compositor de ocho temas mientras que Amílcar Boscán aporta tres canciones.

En 2010 Willie Colón es invitado a grabar junto al cantante colombiano Fonseca la canción "Estar lejos", la cual les merece la nominación a los Premios Grammy 2010 por mejor canción tropical del año.

En el 2014, Willie Colón co-produce, compone y canta junto al dúo panameño Gaitanes, la canción "De que me vale". Logran posicionarse entre los mejores 25 de Billboard.

Willie Colón es un pintor de los rostros de su gente, un artista que plasmó en sus canciones –con su sonido fuerte– la conciencia de una generación que exigía el respeto social y que luchó por la vindicación de sus condiciones de vida.

"Su música refleja, a la vez, una lírica tradicional rítmica y el llanto de adiós y esperanza de una nueva generación, forzada a abandonar su tierra para congregarse en la urbe estadounidense".1

Aunque hubo otros músicos de la época que asumieron la misma línea temática, nadie mejor que él supo conjugar en armonías el sentimiento de desgarro y desamparo de la diáspora.

En unión con Rubén Blades, realizó una gesta que trastocó la salsa y mostró la amplia capacidad del género para navegar por lugares que nunca se habían hecho eco de su rítmica; abordando las temáticas más diversas y rompiendo los parámetros de las radio-emisoras sobre los tiempos de duración de las canciones.1 El desarrollo de la propuesta del dueto fue avasallador en éxitos y delineó el compromiso social al frente de las filas que abogan por la igualdad de derechos y la justicia social.

Su sonido, de gran impacto, agresividad y sabor (influenciado en un comienzo por bandas de rock con vientos como Chicago, Blood, Sweat & Tears o incluso Tijuana Brass), muy pronto se empezó a depurar pues, desde muy temprano, comenzó a experimentar con una serie de ritmos y temáticas que pocas veces se habían utilizado en la salsa. En su etapa de solista y productor, son famosas las versiones de temas brasileros (principalmente de Chico Buarque) que Colón realizó con su propio estilo, caracterizado por el empleo de trombones, el cual en varias combinó con sofisticados arreglos orquestales, cuerdas y coros femeninos, convirtiéndose en el mejor ejemplo de lo que en la salsa se conoció como el "sonido de Nueva York".

Su principal característica como músico ha sido la fusión de ritmos, siendo un artista que ha sabido adaptar la música propia de cada época con los ritmos latinos en su esencia más original. Por ello, no es de extrañarse oírle desde un Shing-a-ling en su primer disco, hasta su "Lowrider" en uno de sus últimos materiales grabados, pasando por su versión de "Fragilidad" del disco "Honra y cultura" 1991, donde versiona a Sting, o en los años 70, cuando grabó "Solo" y el "Baquiné de los Angelitos Negros", discos en los que rompe con el modo convencional de la salsa para presentar trabajos personales con un sonido novedoso, acompañados de tubas, chelos y flautas.

Con Colón nació la salsa, música ideal para tratar temas de las clases marginadas, pero que poco a poco alcanzó otras audiencias sin perder su rebeldía original. Este experimento le dio unidad a la música que se hacía en el entorno de Nueva York, al asimilar los ritmos caribeños, latinoamericanos y norteamericanos y crear un sonido moderno, agresivo y bastante experimental.

Willie Colón es uno de los músicos que si bien no niega la influencia de la música cubana en la salsa, afirma que ésta no es equivalente a "salsa", pues ha dicho que él: puede dar un concierto de dos horas sin interpretar ningún ritmo cubano y a pesar de esto, tocar salsa. Al respecto es famosa su frase "la salsa no es un ritmo, es un concepto".

Discografía

Sus álbumes de estudio, grabados por su orquesta con otros cantantes o en calidad de solista, por orden cronológico, son los siguientes:

1967: El Malo (con Héctor Lavoe).

1968: The Hustler (con Héctor Lavoe).

1969: Guisando (Doing a Job) (con Héctor Lavoe).

1970: Asalto Navideño (con Héctor Lavoe).

1969: Cosa Nuestra (Our Thing) (con Héctor Lavoe).

1971: La Gran Fuga (The Big Break) (con Héctor Lavoe).

1972: Asalto Navideño Vol. 2 (con Héctor Lavoe).

1972: El Juicio (con Héctor Lavoe).

1973: Lo mato (con Héctor Lavoe).

1975: Se Chavó el Vecindario (There Goes The Neighborhood) (con Mon Rivera).

1975: The Good, the Bad, and the Ugly (con Héctor Lavoe y Rubén Blades)

1977: El baquiné de angelitos negros

1977: Solamente Ellos Pudieron Hacer Este Álbum (Only They Could Have Made This Album) (con Celia Cruz).

1977: Metiendo Mano! (con Rubén Blades).

1978: Siembra (con Rubén Blades).

1979: Solo

1980: Maestra Vida. Primera parte (con Rubén Blades).

1980: Maestra Vida. Segunda parte (con Rubén Blades).

1980: Doble Energía (con Ismael Miranda).

1981: Canciones del Solar de los Aburridos (con Rubén Blades).

1981: Celia y Willie (con Celia Cruz).

1981: Fantasmas

1982: Corazón Guerrero

1982: Caribe (con Soledad Bravo).

1982: The last fight (con Rubén Blades).

1983: Vigilante (con Héctor Lavoe).

1984: Tiempo Pa' Matar

1984: Criollo

1986: Contrabando. Especial No. 5

1986: Quién Eres (es el mismo álbum anterior, pero con otro título)

1986: Sophy en Nueva York (con Sophy).

1987: The Winners (con Celia Cruz).

1989: Top Secrets

1990: Color Americano

1991: Honra y Cultura

1993: Hecho En Puerto Rico

1995: Tras la Tormenta (con Rubén Blades).

1996: Y Vuelve Otra Vez! (One More Time)

1998: Demasiado Corazón

2008: El Malo Vol. 2: Prisioneros del Mambo

Filmografía

Entre las películas donde ha participado, podemos encontrar cinco filmes y tres telenovelas:

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EL SONERO MAYOR ISMAEL RIVERA

Ismael Rivera (5 de octubre de 1931 – 13 de mayo de 1987) cantante y compositor. Nació en Santurce, Puerto Rico. Es considerado uno de los mejores cantantes de su país, en sus letras difundió la cultura boricua, y contribuyó a la difusión de los ritmos propios de la isla como la bomba y la plena. Ismael Rivera fue uno de los primeros abanderados del movimiento salsero, razón por la que fue llamado El Sonero Mayor. Algunos lo llamaban Maelo. Su familia era muy modesta y por ende, en su juventud tuvo que ejercer oficios humildes como el de limpiabotas y albañil. Su madre Margarita Rivera García, se dedicó a los oficios del hogar; mientras tanto su padre, y Luis Rivera Esquilín, era carpintero y ebanista.

Aunque desde muy pronto su gran afición por la música le llevó a enrolarse en distintos grupos locales: ya por entonces había entablado amistad con Rafael Cortijo, un personaje clave en la carrera artística de Rivera, con quien compartió fama y escenarios en numerosas ocasiones. En un principio era nula la posibilidad para que cantara y siempre tocaba las congas o el bongo. Después tuvo que prestar el servicio militar en Estados Unidos. Ahora bien, al culminarlo regreso a su país y en 1952 fue contratado como cantante de la Orquesta Panamericana de Lito Peña, con esta se dio a conocer y cosechó sus primeros éxitos, tales como: La vieja en camisa, La sazón de la abuela y especialmente El charlatán, una plena que sonó en las emisoras de la isla.

Dos años después, se unió al Combo de Cortijo, con quien lanzó un tema muy popular: El bombón de Elena, de Rafael Cepeda Atiles; además de los programas radiales, Rivera y, su voz empezó a ser escuchada el Combo realizaban actuaciones periódicas en locales como La Taberna India. El éxito fue tal que les abrieron un espacio en la televisión puertorriqueña llamado El Show del Mediodía. Para ese momento fue llamado El Sonero Mayor. A finales de los años cincuenta tuvo una de sus mejores presentaciones en el prestigioso club neoyorquino Palladium Ballroom, compartieron tarima con otras míticas bandas de su país, las de Tito Puente o Tito Rodríguez entre otros, ellos fueron los encargados de difundir los ritmos propios de la Isla en el exterior.

En Nueva York, su música era muy popular porque la colonia latinoamericana se identificaba y generaba lazos de patriotismo y hermandad a través de la música. Mientras que, a los boricuas residentes en la urbe los hacía sentirse de regreso a su patria. Durante esos años la banda alternó con las grandes orquestas que deleitaban a los bailadores en el famoso Palladium Ball Room, entre éstas la de Tito Rodríguez, Tito Puente y Pérez Prado. Debemos indicar que, fue la época de temas tan exitosos como El negro bembón, Maquinó Landera, Tuntuneco, Quítate de la vía Perico o Saoco. Pero en 1962 su vida va a dar un trágico giro, fue detenido en el aeropuerto de San Juan por posesión de drogas; y por ello, lo condenaron a una pena de cuatro años que cumplió en la prisión de Lexington, Kentucky, Estados Unidos.

Durante este tiempo sus colegas se encargaron de mantener su nombre vigente, por ejemplo, su compatriota Bobby Capó se encargó de recordarlo con el tema Las Tumbas. Tras recuperar la libertad, se enteró que el Combo de Cortijo se había terminado, entonces formó su propio conjunto musical bautizados Los Cachimbos. Desde ese momento, Ismael comenzó a ser parte del naciente movimiento salsero al que aportó dos clásicos como Dime por qué y Mi negrita me espera, aunque no olvidó el bolero y la guajira.

Luego realizaron un reencuentro con los integrantes del viejo Combo en un concierto celebrado en el Estadio Roberto Clemente de San Juan. De ahí en adelante, Ismael

fue el embajador de la salsa por toda América, trabajando para el principal sello discográfico del género, Fania, y triunfando con temas como De todas maneras rosas. Explotó su faceta como compositor, aunque en realidad se conoce más por su labor como cantante, sin embargo, dejó algunas piezas muy notables: Besito de Coco (interpretado por Celia Cruz), El incomprendido, Arrecotín, arrecotán, El que no sufre no vive, Mi libertad eres tú o Sola vaya, entre otros.

La muerte de su amigo Rafael Cortijo fue la peor noticia que pudo recibir el día de su cumpleaños, para ese momento empezó a perder la voz y el día de su velorio no pudo rendirle un homenaje como él lo hubiera querido. El homenaje se llevó a cabo en el Coliseo Roberto Clemente. Pero, sorprendentemente tres días antes del homenaje Ismael Rivera sufrió un infarto mientras estaba en su casa con su madre e hijo. Así que, el 13 de mayo de 1987 a los 55 años de edad falleció. Luego, se supo que su problema en la voz era a causa de un cáncer de garganta.

EL INCOMPRENDIDO

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QUE TE PASA A TI

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NO SOY PARA TI

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LA SOLEDAD

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MI NEGRITA ME ESPERA

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LOU PEREZ

Lou Pérez (21 de junio de 1928-27 de mayo de 2005) fue un flautista, pianista, violinista, director de orquesta, compositor y arreglista estadounidense. Fue uno de los músicos de charanga más influyentes y populares en las décadas de 1960 y 1970, y su música se utilizó en la película Dirty Dancing.

Vida y carrera

Nació en la ciudad de Nueva York, de padres de Puerto Rico y Cuba. [1] A los cuatro años se mudó con su padre a Manzanillo, Cuba, y luego a La Habana, regresando a Nueva York cuando tenía nueve años. [2] Estudió música, primero tocando el bajo antes de pasar al saxofón, flauta y percusión.

Como joven músico, estuvo involucrado en las bandas de Gilberto Valdés, Noro Morales, Belisario López y otros, antes de formar su propia banda en el apogeo de la locura de la charanga en Nueva York a principios de la década de 1960. Antes de mencionar su carrera como solista, señalemos de una entrevista de 2004 donde habló de que solía tocar el violín. [3] Además, en la misma entrevista, se puede apreciar una foto que muestra a Lou tocando el piano también en el extremo izquierdo con un abrigo de color claro y pantalones de esmoquin negros. Tuvo varios lanzamientos de álbumes exitosos, incluyendo Para La Fiesta Voy (1961), Bon Bon de Chocolate! (1962), Tamboleo (1964), Of Latin Extraction (1966), Barrio (1972), Fantasia Africana (1975) y Nuestra Herencia (1976). [4] En total, grabó 15 álbumes y también grabó música para películas y comerciales. Su canción "De Todo un Poco", de su álbum de 1977 del mismo nombre, se usó en la banda sonora de la exitosa película Dirty Dancing en 1987, y sus álbumes anteriores se convirtieron en artículos de colección.

Muerte

Murió a la edad de 76 años, por las heridas que sufrió cuando fue atropellado por un automóvil mientras cruzaba una calle de Manhattan.

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JOHNNY SEDES

ENTREVISTA A JOHNNY SEDES

Por: Juan Carlos Angel – Publicada (Oct 25 / 2010)

Si vamos hablar de la historia de la música venezolana, sin lugar a dudas, uno de los primeros músicos que hay que mencionar es a Juan Sedes, más conocido en el ambiente artístico como “Johnny Sedes”, saxofonista, arreglista, compositor y director de su propia orquesta; una de las figuras representativas de la salsa de la década del 70; y a quien se le aplica el viejo adagio “nadie es profeta en su tierra”, pues toda su brillante carrera la desarrolló en New York. Se trata de un artista polifacético, además de talentoso saxofonista, fue militar, periodista y vendedor.

Tuvimos la oportunidad de conocerlo en el año 2008, en la Feria de Cali, como integrante de Venezuelan Masters, una orquesta conformada por las figuras más emblemáticas de la salsa de Venezuela. Me quedé sorprendido con la calidad humana de este personaje, todo un caballero y un grande entre los grandes.

P. El Sonero de Barrio: Háblenos de su infancia R. Johnny Sedes: Nací el 18 julio de 1937, en la ciudad de San Felipe, en el estado de Yaracuy, queda en la parte central de Venezuela. Mis padres me llevaron muy niño a Caracas donde crecí.

Mi padre, Juan Sedes, era escritor y músico aficionado, tocaba el violín; vivió muchos años en República Dominicana, era revolucionario y estuvo en varias expediciones contra el presidente Trujillo, era un opositor fuerte de ese gobierno y fue amigo personal del presidente Juan Bosch, de República Dominicana. Mi madre, Irma Nubia de Sedes, fue pintora, dejó muchos cuadros, tuvo cuatro hijos Zámira y Zenobia, mi hermano Bolívar y yo, de todos sólo vive mi hermana Zenobia, que reside en República Dominicana, ella es la madre de la famosa astróloga, Adriana Azzi.

Mi infancia, fue linda, estudié primaria y bachillerato, pero desde pequeño vi que lo mío era la música. Mis inicios en la música fueron a muy corta edad, mis padres contrataron un profesor para que me diera clases de piano a los catorce años de edad y empecé a componer música, le hice un número a los Billo’s Caracas Boy’s, un tema llamado Ya te olvidé, que interpretó Manolo Monterrey. Esa canción fue un palo en esa época.

P. ¿Cómo se dio su proceso como compositor? R. Luego comencé a componer para la orquesta de Chucho Sajona, el cantante Víctor Piñero, anoto en una oportunidad que antes yo no sabía nada de música, curiosamente antes de ser músico fui compositor, a partir de allí empecé a estudiar música.

A los 16 años, entré a la Escuela de Bandas Militares en Venezuela a estudiar teoría de solfeo y saxofón y permanecí allí durante dos años.

Me gradué en música y electrónica, después me enviaron a Estados Unidos, a Nueva Jersey a principios de los años sesenta, a hacer un curso de música; cuando llegué empecé a relacionarme con grandes músicos como el trompetista Pedro Rafael Chaparro que, por esa época, tocaba con la orquesta de Machito; y los fines de semana viajaba una hora para poder ver a los grandes artistas de esa época. Tuve la oportunidad de ir frecuentemente al Palladium de Nueva York y me hice amigo de Tito Rodríguez, de Machito, de Vicentico Valdés, yo les daba mi música.

Siempre estaba promoviendo lo mío, pero en Nueva York todo es muy difícil, entonces registré mi música con la editora Mrrow Music de Mr. Reiter, luego regresé a Venezuela y pedí la baja después de pertenecer diez años en el ejército y ser suboficial. Me fui a vivir a Nueva York con mi esposa Gladys y mis dos hijas, Tatiana y Alexandra, con la ilusión de formar una orquesta, pero inicié primero como compositor.

P. ¿Cuál fue la primera orquesta que grabó sus temas? R. El primero que me grabó en Nueva York fue Mike Hernández, un número llamado Nostalgia borinqueña, que le compuse a Puerto Rico sin conocerlo, y lo interpretó el gran cantante Chivirico Dávila; también en el mismo LP me grabaron otro número, uno instrumental llamado Tatiana. Luego, tiempo después, presenté un número llamado Noche caraqueña y la orquesta Broadway lo grabó; a los tres meses ya tenía un pequeño cartel como compositor, corría el año 1965.

Ya para el año de 1967 hice mi primera grabación con un cantante llamado Vitín López, que cantaba con Pupi y su Charanga, grabamos un LP llamado Presentando a Juan Sedes y su orquesta con Vítin López, el cantante de la salsa. Mira, Juan Sedes era mi nombre, después lo cambiaron a Johnny. Prácticamente es uno de los primeros discos que aparece con el nombre de salsa, como título en ese LP; recuerdo que en él tocaba Richie Ray el piano y Bobby Cruz hacía los coros; también tocó el piano en algunos números Javier Vásquez y apoyaron en los coros Leo González y Carlín Rodríguez.

P. ¿Cómo conoció a Bobby Cruz y Richie Ray? R. Por intermedio del trompetista Chaparro él fue el quien me los presentó y Bobby Cruz me llevó a casa de Fonseca.

Fonseca ya me conocía por referencia, me dijo “vamos a grabar un LP, te garantizo que vas a pegar”. Fonseca vio la oportunidad de volver a grabar con Richie Ray y Bobby Cruz, porque ellos ya no estaban con Fonseca sino con TICO, y grabamos Mamá calunga. Fue el LP que me hizo famoso, contó con la participación de músicos como Mario Rivera, Don Palmer, Johnny Sedes saxofón, Chaparro en la trompeta; Richie Ray, piano; Larry -el hermano de Cándido- en el bongó; Cándido, timbales; cantantes Leo González, Chivirico Dávila y Carlín Rodríguez; en los coros, Bobby Cruz.

Después de esta etapa regresé a Venezuela, en el año 1973, porque un promotor llamado Jesús Antón, quien tenía un sello llamado Producciones Antón -muy famoso para esa época- me propuso que regresara a Caracas y formara una orquesta para ser acompañante de algunos artistas de Fania.

A mi regreso aproveché y grabé con Disco Moda un LP que se llamó Salsafrocumbé; después grabé, en 1976, un LP llamado Vuelo CBC, esos fueron discos que tuvieron mucha promoción. Luego regresé a Nueva York, en 1979, para ese año ya la salsa estaba declinando por el merengue, sin embargo, Pacheco me llamó y grabó en esa época Barlovento, cantando Orlando Watussi, el venezolano. Recuerdo que los clubes estaban cerrando casi todos; sólo quedaba uno, El Aretama, que quedaba en Queens, en la zona de los colombianos (porque los colombianos han levantado siempre la salsa). En aquel club cantaba Ángel Canales, Héctor Lavoe y otras orquestas como la de Bobby Rodríguez y la mía. Ya llegando a la década de los años 80, fue una etapa de perfil bajo para la salsa, sólo se escuchaba los merengueros.

Para la década de 1990 me fui a vivir a Puerto Rico porque Rafael Viera me dijo que él me manejaba para conseguirme bailes, porque en esa época Puerto Rico se mantenía un poco. Estuve ahí durante de diez años.

P .¿Cuántos discos grabó? R. Grabé siete LP, no grabé cantidad pero sí calidad porque mi orquesta más que todo fue de salón; todo lo que grabé, pegó. Hoy día vivo todavía de las regalías de mis discos.

P. En su época, en Nueva York ¿con cuáles orquestas grabó? R. Yo toqué y grabé con la orquesta de Kent Gómez, con Manolín Morel Campo y Chuíto Vélez, grababa como saxofonista.

P ¿Cuál de sus maestros recuerda de forma especial? R. Al maestro Juan Bautista Carreño, uno de los grandes directores sinfónicos de Venezuela; fue mi primer profesor y me regaló un saxofón para que yo practicara, todavía lo guardo como un lindo recuerdo.

P. Además de músico ¿qué otros estudios tiene? R. Yo soy locutor graduado de la Escuela de Freddy Román de Nueva York, estudié por un año con él. También trabajé en el canal 47 con Miguelito Valdés y después trabajé en la televisión de Puerto Rico, en Wupa TV. Luego, en 1998 y por recomendación de Rafael Viera, que me consiguió un contrato en Venezuela, pasé a ser el director musical y dirigir una orquesta en un programa que se llamaba Aló RCTV, el director era Carlos Saco; trabajé del 2000 al 2002 en ese programa. También trabajé en una época de vendedor de seguros. Yo he trabajado en muchas cosas, no me gusta quedarme estancado en una sola, pero paré un poco; ahora soy jubilado y no me puedo agitar tanto, ya tengo 72 años, pero sigo en lo que más me gusta hacer que es la música.

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ISMAEL QUINTANA

Ismael Quintana nació en el seno de una familia humilde y trabajadora el 3 de junio de 1937, en Ponce, Puerto Rico. Fue uno de los hijos de Francisco quien era marino mercante y Pilar Quintana, que trabajaba de costurera.3 A los diez días de haber nacido, la familia se mudó al sur del barrio El Bronx en Nueva York y creció en el número 660 de Eagle Avenue, lugar donde realizó sus estudios y se hizo aficionado del deporte, en particular del baloncesto y béisbol.32 Sin embargo, cada vez que asistía a alguna fiesta gozaba de bailar y corear las canciones de moda, su madre comenzó a percibir su afición por cantar y lo indujo a tomar clases formales de canto en inglés. Allí aprendió las claves de la entonación que luego le sirvieron para su desempeño como artista.

"Yo nací en Ponce, Puerto Rico, el día 3 de junio de 1937. Yo no tuve juventud en Puerto Rico; a los diez días de haber nacido, me transportaron a Nueva York. Así que yo nunca he vivido en Puerto Rico. Sí he ido muchas veces a visitar mi familia; tengo una hermana allá. Todos son de acá, de Nueva York; ellas todas nacieron acá en los Estados Unidos. Pero yo nací en Puerto Rico, por lo cual tengo un gran orgullo... Lo que pasó fue que mi mamá fue a pasar unas vacaciones allá, y estaba en cinta de mí. Y cuando fue a tomar el transporte, le dijeron: “Señora, usted no puede montarse en este barco en la condición en que está”. Entonces, ella tuvo que esperar que yo naciera, y diez días después de yo haber nacido, se regresó a la ciudad de Nueva York." Ismael Quintana sobre sus primeros días de vida.5

Durante su adolescencia, Quintana estudió en la Public School 39 (escuela pública 39) en el sur del Bronx. Para ese etapa de su vida, sus padres compraban los long plays que estaban de moda en esos tiempos y así comenzó a familiarizarse con el trabajo musical hecho por Tito Puente, Tito Rodríguez, Vicentico Valdés y Frank "Machito" Grillo, considerados como la dinastía caribeña de Nueva York en la década de 1950.2 Por esos años comenzó a visitar los salones de baile como El Palladium y otros más.2 Las interpretaciones de estas grandes agrupaciones exaltaron su interés por las sonoridades rítmicas del pentagrama antillano, creciendo su devoción por las guarachas, el mambo, los cha cha chas y el son. También fue un fiel fanático del trabajo que desempeñaba Ismael Rivera con la orquesta de Rafael Cortijo. Por ese tiempo, Ismael Quintana seguía cultivando su pasión musical junto a sus amigos y entre los muchachos de su edad, era quien mejor golpeaba las latas que simulaban ser tumbadoras.

Para 1955, Ismael Quintana tenía entre sus aficiones el deporte y la música pero en la escuela, era más partícipe de las actividades deportivas.2

Luego de haberse graduado de la escuela superior Samuel Gompers, Quintana fue llamado por sus amigos de la escuela quienes lo invitaron a formar parte de una orquesta siendo bongosero.2 El nombre del muchacho encargado del grupo era "Baldy".5 Con ellos tocó un par de meses hasta que le llegó la invitación del saxofonista y líder de una orquesta instrumental, el puertorriqueño Ángel Náter, con esta agrupación solía presentarse en el hotel Taft de Nueva York, donde se llevaban a cabo bailes latinos cada dos semanas alternando con las agrupaciones de primer orden en el ambiente musical. La orquesta de Náter tocaba música instrumental y contaban con cinco saxofones, cuatro trompetas, los complementos rítmicos como el piano, bajo, percusión y otros instrumentos, pero no tenían cantante. En una presentación que daba la agrupación en el Hotel Taft de Nueva York, el público pedía un tema cantado y ahí Quintana agarró el micrófono y comenzó a cantar el tema «Cómo fue», de Benny Moré. Cuando terminó la canción, los muchachos de la orquesta lo animaron a que deje el bongó y sea cantante con frases como: “Ismael, ¡pero qué bien cantas!... Vas a ser cantante” y “Oye Ismael que bien cantas tú, no toques más el bongo”.52

"Bueno, yo estaba en la escuela, en deportes, jugaba baloncesto y béisbol, no estaba en música pero muchos de mis compañeros, cuando se graduaron, me llamaron y me dijeron: “Ismael, vamos a formar una orquesta, necesitamos un bongosero” y me preguntaron ¿tú tienes bongo?, yo les dije que sí y me dijeron que íbamos ensayar al día siguiente; les respondí ok, no hay problema. Cuando llegué a mi casa le dije a mi madre: “Préstame dinero que tengo que comprar un bongo” (risas) y así fue que me inicié en la música." Ismael Quintana sobre sus inicios en la música.2

Por aquellas presentaciones en Nueva York, la agrupación de Quintana, alternó con la orquesta de Orlando Marín; Chiqui López y Luis Goycochea, músicos de dicho grupo le ofrecieron a Ismael hacer una audición, pero el día del ensayo llegó tarde ya que estaba jugando béisbol. Luego se enteró que el motivo real de la invitación fue para "darle miedo" a Armando Vega, vocalista de la orquesta que andaba con aires de grandeza. En dicha orquesta, se encontraba Eddie Palmieri, este le dijo a Orlando Marín que cuando tenga su propia orquesta, el (Quintana) sería su cantante.2

La carrera artística de Ismael Quintana transcurrió como vocalista de varios cuartetos y quintetos con los que solía presentarse en el Club Campana, ubicado en El Bronx, su participación se hizo notar en los grupos de Joe Cariño y Miguel Godreau, con los que interpretaba las canciones que estaban de moda.

Etapa con Eddie Palmieri y Orquesta La PerfectaGrabación externa

En 1961, Eddie Palmieri creó su propia orquesta y cumplió su palabra de llamar a Ismael Quintana como vocalista, pero antes de ser el cantante principal de dicha agrupación, Quintana se reunió con Eddie Palmieri. Esta reunión se produjo en casa del hermano del músico, el también pianista Charlie Palmieri, en aquella ocasión se sentaron frente al piano y comenzaron a hurgar entre el repertorio que ambos conocían para "probarse" musicalmente, el problema fue que ninguno de los dos se sabía la música que el otro escuchaba: "No teníamos nada en común, él me decía: "Tú conoces este número", y yo decía, no, le preguntaba por los míos y él tampoco los sabía".4

"Después de la audición con Orlando Marín, no teníamos nada en común. El no sabía nada de mí y yo no sabía nada de él. A pesar de que me lleva un año o un par de años, ya tenía la experiencia. Había tocado con Johnny Seguí, Vicentico Valdés, Tito Rodríguez... él tenía una experiencia increíble, tú sabes. Y yo, pues, como te dije anteriormente, era un “greenhorn” (novato), un muchachito verdecito que no había madurado todavía... Yo escribía las letras en papel mientras que el tenía ciertas ideas. Eddie me decía: “Mira, tengo esta melodía. Escríbele letra”. Las ideas eran de él. “Esto se llama «Puerto Rico», esta se llama «Adoración» y esta «No me hagas sufrir»...”" Ismael Quintana sobre sus inicios en La Perfecta de Eddie Palmieri.4

El punto de encuentro entre ambos surgió cuando Eddie Palmieri comenzó a presentarle a su colega, sus nuevas composiciones. Con el pasar del tiempo, ambos comenzaron a componer canciones propias. En las primeras presentaciones que daba La Perfecta, Quintana solía escribir las letras de los números en un index-card y con tape los pegaba en el micrófono, así leía las canciones y las cantaba. A estas canciones le añadió algunas soneos que eran de la Sonora Matancera.4

En la orquesta de Eddie Palmieri, La Perfecta, Quintana aprendió de muchos músicos profesionales como Manny Oquendo, Tommy López, Mike Collazo, Barry Rogers, Chocolate Armenteros y Vitín Paz.

La primera grabación de Ismael Quintana y Eddie Palmieri se lanzó al mercado en noviembre de 1961 por el sello Alegre bajo el título de Eddie Palmieri and his conjunto La Perfecta, la producción destacó por temas como «Conmigo», «Isla preciosa», «Mi guajira», «Ritmo caliente», «Cachita» y «Bailaré tu son», entre otros. En 1962, se publicó El Molestoso, álbum recordado por contener los temas «Así es la humanidad», «Lázaro y su micrófono», «Contento estoy», «Yo sin ti» y «No critiques». Al año siguiente (1963), se lanzó al mercado el álbum Lo Que Traigo es Sabroso, que incluyó, entre otros, uno de los más grandes éxitos en la carrera de Ismael Quintana «Muñeca». Los años siguientes siguieron dando conciertos y publicando álbumes como Echando Pa’ Lante, Azúcar Pa' Ti, Mozambique, Molasses, Champagne, Justicia, Superimposition, Vamonos Pa'l Monte y Sentido.4 En estos álbumes, Eddie Palmieri experimentó con géneros musicales como la salsa, el bolero, latin jazz y otros más. En 1966, La Perfecta ganó el premio de la categoría Most Popular Latin Singer of the Year (Canción latina más popular del año) otorgado por el salón de baile y presentaciones, Palladium Ballroom.6

Quintana fue el cantante principal de La Perfecta desde 1961 hasta 1971, año en que el sello discográfico United Artists, le hace una oferta para grabar un disco en solitario.

"Soy bien fiel y a menos que no fuera con él (Eddie Palmieri), no me interesaba participar con más nadie, en la casa discográfica United Artist me hicieron una oferta para grabar un disco, aunque siempre me mantuve fiel a Eddie, estuve siempre grabando cosas con mucha gente hasta que un día Ralph Mercado y Rey Avilés se me acercan y me ofrecieron grabar, yo hablé con Eddie y él no tuvo problemas, lo vio como algo lógico entre nosotros y algo de lo que yo me podía beneficiar." Ismael Quintana sobre su salida de La Perfecta de Eddie Palmieri.4

Etapa como cantante solista y con

En 1971, se lanza como cantante solista y publica su primer álbum titulado Punto y Aparte donde predominan los temas de salsa. Dicho álbum fue producido por Javier Vásquez y Charlie Palmieri y se grabó en junio de 1970 en Nueva York. En las grabaciones de su primer álbum participaron Cachao, Barry Rogers, Charlie Palmieri, Javier Vásquez y otros músicos invitados de La Perfecta. En Punto y Aparte, Quintana grabó cuatro temas de su autoría que fueron «La Oportunidad», «Bomba de fiesta», «Divina mujer», y «El Maltrato».5

"Bueno, como fue el primer LP que grabé como solista, de allí me surgió la idea de «La Oportunidad»: “Llegó mi oportunidad, la que tanto yo esperaba, cuando más quieto y tranquilo, sólo buscando mi kilo, la oportunidad llegó”." Ismael Quintana sobre su primer álbum como solista.5

Al siguiente año (1972), sale al mercado Dos imágenes producido por Bobby Marín. Para esta producción, Quintana decidió separar el álbum en dos partes: una de salsa y otra de boleros. Aquí participaron los mismos músicos del LP anterior, mientras que todos los temas del set de salsa fueron escritos por Quintana.

"La idea yo creo que, en realidad, fue mía, porque yo siempre he pensado que me consideran un cantante completo. Puedo cantar tanto salsa como bolero. Entonces, pues, esa fue mi primera oportunidad de probar que yo podía hacer eso. Hice un lado que era todo de salsa, que por supuesto, todo el mundo sabía que yo cantaba eso... Pero fue la primera oportunidad para cantar baladas, tangos, boleros, y números con arreglos contemporáneos, con violines, oboes, flautas... En otras palabras, son dos tipos de música completamente diferentes. Y esa fue mi primera oportunidad de probar que podía cantarte un tango o una balada. Tengo mucho orgullo en este trabajo." Ismael Quintana sobre su segundo álbum como solista, Dos imágenes.5

Para 1973, Jerry Masucci y Johnny Pacheco le lanzan la oferta a Quintana de grabar con Fania Records, además de ser una de las Estrellas de Fania y tener total libertad al realizar sus grabaciones. Luego de tanto tiempo rechazando a Fania por el temor de perder popularidad, además que la agrupación del sello Fania All Stars estaba llena de grandes artistas, Ismael aceptó y grabó su primer álbum con el sello Fania, Ismael Quintana. Uno de los éxitos que logró ese álbum fue «Mi Debilidad», tema arreglado por Bobby Valentín. En ese tiempo, Jerry Masucci realizó el recordado concierto Live At Yankee Stadium, en donde Quintana hizo su debut con la Fania All Stars cantando «Mi Debilidad»; Luego de haber cantado, se retiró a brindar otras presentaciones mientras que el concierto que daba la Fania en el Yankee Stadium terminó en trifulca. Posteriormente grabó más álbumes con Fania Records como Lo Que Estoy Viviendo, Amor, Vida y Sentimiento, Jessica y Mucho Talento, este último con Papo Lucca.

Con Fania All Stars participó de los álbumes en vivo Live at Yankee Stadium, Fania All Stars in Japan, Live in Africa (Zaire 74), Live In Puerto Rico 1994 y Viva Colombia. También intervino en los álbumes de estudio de la Fania como: Tribute to Tito Rodríguez, Habana Jam, Commitment, Lo Que Pide La Gente y Bravo 97. A lo largo de su carrera, tuvo la oportunidad de compartir escenario con grandes artistas como Cal Tjader, Charlie Palmieri, Tito Puente, Vladimir Vassilieff, Jimmy Delgado, Joe Cuba y otros más.

Últimos años y fallecimientoDesde inicios del año 2000

Ismael Quintana tuvo problemas de salud y fue sometido a algunas operaciones a corazón abierto, saliendo bien de todas aunque su salud comenzó a disminuir desde finales de 2012. A pesar de su estado de salud, Quintana brindó un par de presentaciones durante ese año. En 2013 la Fania dio un concierto celebrando los 50 años de la creación de su sello, Ismael estaba dispuesto a cantar pero su estado de salud hizo que fuese reemplazado por otro artista. Luego de un forzado retiro y tras padecer de enfermedades cardíacas falleció con 78 años, en su residencia de Colorado, Estados Unidos.

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EDDIE PALMIERI

Eduardo Palmieri nace el 15 de diciembre de 1936 en la ciudad de Nueva York. De origen puertorriqueño y de ascendencia corsa, a los 11 años de edad audicionó en el Weil Recital Hall al lado del Carnegie Hall, lugar mucho más lejos del Bronx de lo que el pudo haber imaginado. Organizó su primera orquesta a la edad de 14 años. Durante la década de 1950, incursionó en la música tropical, en orquestas como la de Johnny Segui, Vicentico Valdez y Tito Rodríguez antes de formar su propia banda, la legendaria “La Perfecta” en 1961.

Su primera banda

En 1961 crea su famoso "Conjunto La Perfecta", junto al trombonista Barry Rogers y el cantante Ismael Quintana. Con ellos debuta en el mundo del disco en 1962, justo en el momento en que las charangas estaban más de moda. Con el sonido de violines y flauta, Palmieri siguió aquella moda pero integrándole trombones y trompetas. Como amante confeso del Jazz, Eddie, desde entonces, se distinguió por ser un músico experimental. De ahí que su discografía en los años 1960 dejara como testimonio dos producciones con el jazzista Cal Tjader.

La Perfecta se disuelve en el año de 1968 por problemas económicos, pero a renglón seguido el aporte de Palmieri al pentagrama musical incluye discos como Lo que Traigo es Sabroso, del cual se derivó su primer éxito Muñeca.

En una etapa posterior, Eddie pasa de la compañía Alegre a Tico Records. Con éstos, produjo una serie de álbumes de gran éxito, como lo es la joya clásica de 1971 Vamonos pa'l Monte en el que incluía a su hermano Charlie Palmieri, como organista invitado.

Primer Grammy

Su unión con el cantante Ismael Quintana tuvo un gran éxito hasta que este decidió lanzar su carrera como solista con la discográfica Fania Records. Es entonces cuando Eddie graba la producción The Sun of Latin Music con un nuevo cantante de nombre Lalo Rodríguez, de tan solo 16 años, y con él su álbum se convirtió en la primera producción latina en ganar un premio Grammy en 1976 (Anexo:Premios Grammy de 1976).

A final de la década de 1970, Eddie graba con el sello Coco Records. De esta época se destacan producciones como Unfinished Masterpiece. Como otros artistas latinos del momento, Palmieri probó suerte con el sello discográfico estadounidense Epic Records, pero lamentablemente el experimento no resultó como él esperaba, por lo que esa unión duró poco tiempo.

El álbum blanco

Lalo siguió los mismos pasos de su antecesor Ismael Quintana, dejando la Orquesta para lanzarse como solista. Hecho que provocó que volviera Ismael Quintana junto a Cheo Feliciano, que ya había tenido la oportunidad de grabar con Palmieri en el álbum de 1968 Champagne. Juntos dieron al mundo a conocer la gran producción Eddie Palmieri, también conocido como el Album blanco de Palmieri, en 1981.

También en la década de 1980 Eddie gana dos nuevos Grammy por sus producciones Palo pa' Rumba de 1983 y Solito de 1985. Por otra parte en 1987 graba al salsero Tony Vega en el álbum La Verdad.

Latin jazz

A pesar del decaimiento de la Salsa, esto no ha detenido su empuje en el pentagrama musical. De esta manera pudo volver a incursionar en su otra pasión, el Latin Jazz, y seguir con la Salsa. De hecho graba en 1992 con La India, en la producción Llegó La India, vía Palmieri y en 1998 la producción El Rumbero del Piano en el cual vuelve a la salsa dura que siempre lo ha caracterizado.

Durante su larga trayectoria ha participado en conciertos y grabaciones con la Fania All Stars y Tico All Stars y se ha destacado como productor, arreglista, compositor y director de orquesta. Con el han laborado grandes músicos como Israel Cachao López, Alfredo Chocolate Armenteros, Lewis Khan y Bobby Valentín.

Desde el 2000

Con la llegada del nuevo milenio, Palmieri había expresado su deseo de retirarse del ámbito musical, anuncio acompañado por la producción Masterpiece con el fallecido Tito Puente. Esta producción musical recibió aplausos de la crítica especializada ganando dos nuevos premios Grammy, llegando así a tener seis de esos premios.

También trajo producciones con el conjunto 'La Perfecta II' que nos traía una serie de canciones del anterior conjunto de Palmieri y álbumes jazzísticos de gran calidad como 'Listen Here'.

83 años de vida, 61 años en la música, 55 años en agrupaciones musicales y 45 años en las salas de grabación, le ameritan a Eddie Palmieri más de 35 trabajos musicales con su propia agrupación.

Eddie es considerado El Emperador de la Salsa, El Molestoso, El Rompeteclas, El Sol de la música Latina, o como dice Enrique Romero director de la revista "El Manisero" de Barcelona, España: Palmieri, es, de todos los pianistas de la Salsa y el Latín Jazz, sin discusión, el más moderno, el más estudioso, el más arriesgado, el más gozón, en una palabra el más revolucionario.

En el 2013 recibió el premio más prestigioso en jazz de los Estados Unidos, el NEA Jazz Master.

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Once de los directores y músicos más ocupados de Nueva York se encuentran en un lugar insólito: el mismo estudio, en el mismo día y al mismo tiempo. Durante la sesión otro evento raro ocurre. El inicio de un número instrumental ejecutado por el multi-instrumentalista Don Elliot corre a través de la conciencia musical del pianista Charlie Palmieri. Las primeras siete o más notas son canibalizadas por un grupo de omnívoros musicales y, completadas con líricas, aprobadas instantáneamente para la grabación por el productor AL Santiago. Estas líricas consisten de una búsqueda imaginaria de todos los inmensamente talentosos músicos en el estudio; la mayoría de estos músicos tienen nombres y sobrenombres compuestos por dos sílabas, las cuales son ajustadas de manera conveniente al ritmo de lo que queda del número de Don Elliot.

¿Puede la evolución de una canción y el progreso de una sesión de grabación ser detallada de una manera nítida y precisa? De vez en cuando. Irrespectivamente de cuan acertada sea la historia arriba expuesta, “Buscando a Kako” no es una mala metáfora para las Estrellas Alegre, su historia, y los logros de su fundador. Es posible de que Kako no fuese tan difícil de encontrar si uno sabía donde buscar. Lo que sí requería una búsqueda más larga era el talento y las nuevas maneras de presentarlo.

Es bien conocido que la inspiración para las Estrellas Alegre fue proveída por varios números musicales de la Panart donde los principales músicos cubanos fueron grabados de manera clandestina mientras jammeaban en una fiesta. El fenómeno de puertorriqueños de Nueva York siendo inspirados por músicos cubanos data por lo menos desde comienzos de 1940. Dos ejemplos sobresalientes son los de los percusionistas José “Buyú” Mangual y Pedro “Pulidor” Allende, quienes escuchaban asiduamente a su radio de onda corta para recoger los últimos ritmos y patrones cubanos que luego pasarían a sus colegas. Los músicos de Nueva York con alguna pretensión de estar en algo no dejaban que pasara una semana si ir a la tienda de su barrio para recoger las ultimas grabaciones de Casino de la Playa, Mercerón y sus Muchachos Pimientos, Arcaño y sus Maravillas o Chapottín y sus Estrellas (dependiendo, claro está, de quien era el del momento). En gran medida el conocimiento y la profundidad del sentir musical era medidos por cuan profundamente estaba el músico en cuestión inmiscuido en la cultura musical cubana (en algunos círculos, particularmente en los de coleccionistas serios de discos y los músicos veteranos, esto sigue siendo verdad). Por eso no debe sorprender que las primeras grabaciones de los “Cuban All Stars” causaran la siguiente reacción en AL Santiago: «Era obvio de que estaban teniendo una gran experiencia, y cuando escuché el disco no había ningún disco previo que me causara tanta impresión. La primera vez que fui a Puerto Rico ya como un adulto en 1959 traje conmigo el volumen uno de los «Cuban Jam Sessions», el único LP que llevé y traje a Puerto Rico, y se lo puse a mi suegra y hasta a ella le gustó. Entonces decidí, ‘bueno, si los muchachos cubanos pueden hacerlo entonces los muchachos de Nueva York lo pueden hacer’».

Entre 1956 y 1960, el sello Alegre de AL Santiago lanzó cuarenta y cuatro grabaciones de 78 revoluciones por minuto (r.p.m). Casualmente, el lanzamiento número cuarenta y cinco fue la primera grabación de 45rpm de Al. Estas grabaciones prácticamente no obtuvieron ganancias. El primer éxito comercial de Alegre fue en 1960 con el disco Pacheco y Su Charanga, la primera producción de Pacheco como también de Al, en formato LP y que logró vender 120,000 copias. Las ventas de este álbum impulsaron a Alegre y animaron a Santiago a seguir los impulsos de sus propios gustos en vez de seguir los dictámenes de la industria de grabación hispana.

Los artistas incluidos en los próximos ocho álbumes incluían a los siguientes directores de orquesta: al pianista Charlie Palmieri, al timbalero Franciso “Kako” Bastar, al conguero Luis “Sabú” Martinez, al merenguero Dioris Valladares y por supuesto al mega-vendedor de Pacheco. Santiago recuerda que “ahora había sacado nueve álbumes y me pregunté, ¿porqué no cojo a los lideres de estos álbumes o a los mejores músicos en estas bandas que tengo bajo contrato y formo con ellos una orquesta?”. Santiago se acercó a todos los líderes de orquesta arriba mencionados menos a Sabú, un músico cuyas cualidades como un carismático instrumentalista no estaban a la par con su seriedad. Chombo Silva fue persuadido para intervenir con su saxofón. Para la silla del trombón, Pacheco recomendó a un antiguo compañero suyo graduado de la Escuela Superior Gompers llamado Barry Rodgers. El vocalista y compositor Rudy Calzado era otro alumno de Pacheco que fue reclutado (una amenaza doble similar fue proveída eventualmente por Willie Torres). A este arsenal de vocalistas fue añadido Eladio Peguero, mejor conocido como “Yayo El Indio”, reconocido tanto por su trabajo como vocalista individual y como posiblemente el corista más grabado en la historia de la música latina. La sección de ritmo fue completada por Bobby Rodríguez en el bajo (veterano de las orquestas de Puente y Machito), Marcelino Valdés (un percusionista altamente subestimado) en las congas y el experto en el güiro Julián Cabrera.

Calle 163 y la Avenida Westchester. Aquí funcionó el Club Tritón

Estos músicos tocaron juntos en el Triton, un club en un segundo piso en el Boulevard del Sur, entre la Calle 163 y la Avenida Westchester. Luego de una serie de diez espectáculos los martes por la noche, estaban listos para grabar. AL recuerda que «cuando fuimos al estudio, se dio las sesión más fácil de las estrellas que hemos tenido. Nunca hicimos eso de nuevo, solíamos ir al estudio y ahí mismo, bing, bang, improvisar». En este momento en la saga de las estrellas, es importante ver como ellos cuadraban dentro de la industria de la música latina de su tiempo. Para la gran mayoría de los compradores de grabaciones, ellos no encajaban. El año de 1961 estaba a media década, más o menos, del punto máximo de las olas de migración de Puerto Rico. Aun así, el número de puertorriqueños de primera generación era aun lo bastante grande para crear una sed de añoranzas por los recuerdos de la Isla del Encanto y su cultura. Una de las mejores maneras para bregar con esta sed era comprar y escuchar las grabaciones del Trío San Juan, Trío Vegabajeño y grupos similares. A finales de los 1940, el director de orquesta Bartolo Álvarez (el tío de AL y su ejemplo a seguir tanto como músico y hombre de negocios) obtuvo el dinero para abrir la Casa Latina original al atrasar el pago de los salarios de sus músicos. Al cabo de una semana le había repagado a sus músicos y asegurado la apertura de su tienda. Bartolo recuerda que esto fue basado prácticamente en la venta de las grabaciones de Columbia del Trío Los Panchos. El sobrino de Bartolo despertó ante la cruda realidad cuando abrió la Casa Latina del Bronx en el 207 de la Avenida Brook. AL dice, «cuando abrí mi primera tienda de grabaciones, pensé que iba a estar vendiendo a Tito Puente, Machito y a Tito Rodríguez, y fue todo lo contrario, lo que estaba vendiendo era al Trío San Juan y grupos como ese estilo». Cuando comencé a grabar bandas mi tío Bartolo me dijo que yo estaba ¡loco! «No», dijo, «no puedes hacer dinero con esa tremenda loquera.» «Aquí teníamos a un tipo que tenia una banda y amaba a la sección de vientos, pero también era un tipo de negocios». AL resume la actitud que en última instancia produjo las grabaciones de las Estrellas Alegre. «Nunca hice un álbum para las masas de escuchas. Hice grabaciones, por más arrogante y egocéntrico que suene, porque me encantaba hacerlas y las hice para mis gustos y si a la gente le gustaba pues tremendo, era algo positivo. Gracias a Dios mi tienda al detal pagó mi renta y mi comida». (La primera grabación de Pacheco tampoco dolió…).

Aparte de la publicidad, él corrido de voz y la influencia de Casa Alegre, los álbumes de las Estrellas Alegre vendieron entre cinco y diez mil copias cada uno. Santiago alega que luego de pagarle a los músicos, arreglistas, estudios de grabación y manufactura, normalmente se necesitaba de la venta de algunos miles de álbumes adicionales para igualar los gastos con los ingresos. El grabar a las Estrellas Alegre demostraba algunas de las tensiones entre la improvisación y la composición, se hacían modestas ganancias para el propietario y proveía entretenimiento para todos los involucrados. Un buen ejemplo de la calmada precisión y la espontaneidad planificada típica de las Estrellas Alegre es como la balada «To Be With You» (clasificada en las notas originales del disco como «bolero-gas») llegó a ser grabada. El compositor Willie Torres recuerda: «Estaba en los estudio A and R en la 48 y Sexta, recién había terminado de grabar con Machito y tenía una sesión de grabación a la una con las Estrellas Alegre en Nola en la Calle 57. Pero no podía conseguir un taxi, estaba caminado y corriendo tratando de conseguir un taxi en la Sexta Avenida. Así que finalmente llegué allí y ya habían hecho un número. Entré y Charlie me dice: ‘Oye Willie, ¿qué quieres hacer?’ Estoy sin aire, le dije y luego le comenté: ‘Oye porque no hacemos «To Be With You», déjame hacer dinero en mí propio número’. Y así fue como decidimos hacer «To Be With You». La discutimos, bap bap bap, intro, Puchi hizo senda intro». Pedro ‘Puchi’ Boulong admite la naturaleza espontánea de su introducción. «Charlie dice, ‘toca algo, cualquier tipo de intro’. La hice y de hecho no estaba en el tono para Willie, él la ajustó luego de que la terminé. Fue tremendo, con Charlie uno podía hacer casi cualquier cosa. Él tenía la mayoría de las ideas, comenzaba con algo y cuando tienes tipos como Chombo o Barry eso podía encajar bien y luego convertirse en algo bueno de verdad».

Como ‘Puchi’ recuerda para esta fecha, esta cualidad de improvisación que incluía también como los músicos eran contratados. «Esa noche estaba trabajando con Tito Puente en el Palladium, y cuando terminé me encontré con el conguero Tommy López. El iba esa noche a grabar con AL. Yo tenía mi carro así que decidí llevarlo, era en el Penthouse de Nola en la Calle 57. Vi a AL en la entrada. Estaba listo para irme cuando él me dice: ‘¿A donde vas?’. Le contesto «Acabo de dejar a Tommy, así que me voy a casa». Entonces él me dice: ‘No, no, no, tu vas a tocar con nosotros aquí!’. Así que fui y toqué».

AL Santiago podía ser tan espontáneo como sus músicos. Por ejemplo, las sesiones de grabación a veces eran concebidas, los contratos hechos, y la grabación hecha con menos de 24 horas de aviso previo. Cuando el timbalero Orlando Marín fue llamado para grabar con las Estrellas, él no tenia idea de que sería el solista estrella en “Manteca” hasta que AL lo señaló en el estudio. Orlando encontraba al sistema Alegre un poco diferente a lo que él estaba acostumbrado en el estudio. «Yo soy de los que sigue un régimen, de los que le gusta ensayar las cosas hasta que estén listas de verdad. Pero las Estrellas Alegre eran muy, muy rápidas y uno tenía que ser bien rápido y estar afilado para estar al paso de ellos. Dado que la sección de ritmo nunca estaba leyendo música, siempre estaban tocando de oído. A veces había música, tenían alguna música para las transiciones y cosas, pero teníamos que memorizar todo, normalmente no estábamos contando compases». Para Orlando y sus colegas, la tensión era mas que opacada por el regocijo de la creación. Este tipo de enfoque despreocupado era realzado considerablemente por los milagros modernos de el oxido magnetizado y los filos de las navajas.

El ingeniero de audio Roy Ramírez recuerda que tres o cuatro de los números podían ser grabados en una fecha si es que todo iba bien, que una sesión no tan tranquila podía producir solo un número, y que él hizo un considerable trabajo de edición. AL explica, «La edición no era tanto para acortar el número, sino porque estábamos improvisando. Digamos que íbamos a comenzar, yo señalaba a Chombo, y le decía que tocara un guajeo y luego el trombón tocaría ahí mismo. Para cuando ya lo habían hecho bien, habían hecho como ocho repeticiones o más y yo sacaría todas esas intros algo torpes y solo utilizaría las partes donde tocaban de manera sólida». Esto definitivamente habla mucho sobre el plan de juego arriesgado seguido cuando se edita a músicos con el alto grado de improvisación y técnica que estaban involucrados. No debe sorprender si tomamos en cuenta el tipo de participación que AL tenía en estas grabaciones. De todos los productores con los cuales ha trabajado Roy Ramirez, AL Santiago es el que más ha compartido tiempo con los músicos en el estudio. «Él es así,» dice Roy, «se envuelve con la banda en lo que hacen y les sugiere y cosas como esas».

Otro aspecto que parea la espontaneidad con los talentos de Roy Ramírez, AL Santiago y el elenco de personajes es la charla en el estudio. Esto se originó con el muy discutido pero poco escuchado álbum «Sabú: Jazz Espagnole». AL puede que difiera con este relato, pero aquí está el de Roy. «AL me preguntó por un demo de acetato. Lo estaba editando y justo antes de Sabú comenzar un numero, ��l (AL) le dice a los músicos que deben apresurarse porque tiene que ir al baño, algo que pensé que era chistoso. Así que dejé ese detalle, pensando que lo iba a asombrar y me iba a estar gritando y diciéndome ‘No puedes dejar eso ahí!’. En realidad se volvió loco y me dijo: ‘Está un poco bajo, podrías subirlo un poco?’. Le dije, ‘Oh, no hay ningún problema con subirlo’. Solo lo puse tan natural como quedó en el estudio, pero si quieres lo subo un poco…’ y eso hice».

La charla en el estudio se convirtió en una gran razón de venta de los álbumes de las Estrellas Alegre. Para Roy Ramírez, el incluir este material va a la par con el tipo de creatividad implicada en casi todos los aspectos de estas grabaciones. «Es una sesión de improvisación, tu sabes, todo el mundo viene a jammear así que todo el mundo tiene insumos. Así que uno está escuchando estos insumos y uno encuentra interesante quien viene con qué idea. Para mi eso es parte del producto artístico, es como ver a un pintor pasar por su proceso de pintar». Hasta las alusiones a la bebida y el paradero de Kako estaban sujetas a la planificación creativa. Uno de estos momentos muy chistoso es cuando Kako trata de dedicar un número en una mezcla de inglés y español; aun con un modesto entrenamiento por parte de AL Santiago, una versión completamente en español fue la que triunfó, acompañada por un delirio general. AL cuenta que, «Le pedí que introdujera algo, y lo que se la pasó fue cagándola y cagándola hasta que nos olvidamos de eso. Entonces fui la próxima vez al estudio buscando a Roy, cuando de pronto, con sus ojos verdaderamente diabólicos, me dice: ‘Quiero que escuches esto’, y había cogido todas estas cosas y las había pegado de la manera que se escuchan ahora y nos echamos a reír». Roy dice que la mayor parte de las secuencias de charla fueron editadas y pegadas juntas con pedazos de cinta de algunos segundos de duración, una técnica con la cual estaba familiarizada a través de su experiencia en la post-producción de álbumes de comedia. El único sello disquero que sabemos que le ganó a Alegre en esto fue Prestige (varios de sus álbumes de mediados de los 50 con Miles Davis contienen celebrados momentos de charla en el estudio).

Para el año 1966, AL Santiago se había sobrepasado con proyectos de grabación y el sello fue vendido a Branston Music Inc para que AL pudiese pagar las deudas que tenía. Las grabaciones de las Estrellas continuaron bajo diferentes nombres para evitar problemas de contrato (e.g. Salsa All Stars, Cesta All Stars). A finales de los 60, el balance entre la improvisación y los arreglos se estaba convirtiendo en una cuestión importante, especialmente mientras los grupos de estrellas aumentaban en tamaño. Siempre que Willie Torres y Al Santiago han sido amigos, ellos han estado «de acuerdo en estar en desacuerdo» sobre varios temas y particularmente en cuanta debe ser la cantidad de música escrita que debe ser utilizada. Willie nunca ha abogado por alguna de las opciones. Él dice que, «Más tarde perdí el feeling con las Estrellas Alegre cuando comenzaron a escribir las estructuras; la espontaneidad se perdió». De acuerdo a AL, Willie lo regañaba si sólo traía un esquema general, no unos arreglos, para organizar las introducciones y los finales. «Él quería estrictamente que improvisáramos, y la mayor parte del tiempo lo hicimos», recuerda Al. Las Estrellas Alegre se han desgastado bastante. Es posible que uno de los errores más grandes que hizo AL fue el hacer a Charlie Palmieri director musical de las Estrellas, en parte influenciado por su relación muy personal y estrecha con Charlie, cosa que estaba opuesta a la relación profesional que sostenía con Johnny Pacheco, quien para sorpresa de nadie los dejó. Esto privó a las Estrellas de la flauta de Pacheco luego del Volumen 1, y al sello de uno de sus artistas más productivos. Los percances más grandes han sido la muerte de la mayoría de los miembros desde comienzos de los sesenta. Es un tributo a la vitalidad, creatividad y optimismo de AL Santiago que al enfrentar todos estos percances, el siga manteniendo este concepto vivo. Una versión de las Estrellas se tocó en el club SOB’S de la ciudad de Nueva York el 17 de junio de 1996 y una grabación de conciertos fuera de Nueva York están siendo planificados. Las Estrellas sobrevivientes definitivamente extrañarán a sus compañeros originales; el grupo actual toca más instrumentales que el de hace 35 años atrás. No hay más ningún Kako por el que preguntar, pero el buscar ese difícil balance entre la espontaneidad y la planificación y el encontrar nuevos mundos musicales para conquistar son la llave de la alegría.

Edición de diciembre 2006 a enero 2007

Discografía cortesía de David Cantrell

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